Cientistas resolvem mistério por trás das maiores areias desérticas da Terra

Ao longo do tempo, a natureza esculpiu paisagens impressionantes, entre elas está o surgimento das chamadas star dunes, ou dunas estrela. Essas estruturas monumentais se destacam pelo formato piramidal, alcançando centenas de metros de altura e chamando a atenção de especialistas e visitantes em diversas regiões do planeta. Encontradas não apenas na Terra, em continentes como África, Ásia e América do Norte, as star dunes também marcam presença no planeta Marte, intrigando pesquisadores sobre sua origem e evolução.

Recentemente, cientistas conseguiram determinar, pela primeira vez, a idade de uma dessas grandes dunas. O estudo, conduzido por pesquisadores de universidades do Reino Unido, concentrou-se na Lala Lallia, uma duna localizada no sudeste do Marrocos, que revelou ter aproximadamente 13 mil anos. A definição das idades dessas estruturas oferece novas perspectivas sobre o passado do clima e reforça a importância dessas formações no entendimento dos ambientes desertos de hoje e de milênios atrás.

Como se formam as star dunes?

As dunas estrela são moldadas por ventos que mudam de direção ao longo do tempo. Esse fenômeno, conhecido como regime de ventos opostos e variáveis, resulta no acúmulo de areia em várias cristas que irradiam a partir de um ponto central, dando origem à icônica aparência piramidal. A formação dessas dunas ocorre em desertos amplos, onde há abundância de areia e onde o vento atua de maneira significativa.

A duna Lala Lallia, por exemplo, localiza-se na região de Erg Chebbi, sendo notável tanto pelo tamanho quanto pelo formato. Com 100 metros de altura e cerca de 700 metros de largura, ela se destaca no horizonte do deserto marroquino. Após a formação inicial da duna, foi identificado um período de estagnação de aproximadamente 8 mil anos, seguido por uma expansão rápida nos últimos milênios. Essas informações auxiliam na reconstrução dos padrões climáticos da época, assim como nas análises sobre a evolução dos desertos.

Qual a importância de determinar a idade das dunas estrela?

Descobrir a idade dessas grandes dunas traz avanços importantes para áreas como geologia, climatologia e geomorfologia. Por muito tempo, não se sabia ao certo quando as star dunes tinham surgido, em parte devido ao seu tamanho e à dificuldade em distinguir uma duna isoladamente nas vastidões arenosas dos desertos. A confirmação de que a Lala Lallia foi formada há cerca de 13 mil anos permite que cientistas conectem sua existência com mudanças ambientais globais, além de compreender a dinâmica dos ventos e padrões meteorológicos daquela era.

• Ajudam a entender a movimentação dos desertos ao longo do tempo.
• Paisagens similares, como a Star Dune no Colorado (EUA), também vêm sendo alvo de estudo para determinar idades e origens.
• A análise da atividade eólica de períodos passados contribui para modelar cenários climatológicos do futuro.

Como funciona a técnica de datação por luminescência?

O método utilizado pelos cientistas para calcular a idade das dunas é chamado de datação por luminescência. Esse processo baseia-se na análise dos grãos de areia presentes nas dunas. Após serem coletados em condições de absoluta escuridão, esses grãos são submetidos a um ambiente com luz vermelha fraca, semelhante ao de antigas câmaras fotográficas. Os minerais presentes nas areias acumulam energia devido à exposição a radioatividade natural enquanto permanecem enterrados.

1. Os grãos de areia são coletados do interior da duna, em total ausência de luz.
2. Na análise laboratorial, a energia acumulada pelos grãos é liberada sob a forma de luz.
3. Quanto mais tempo o grão ficou enterrado, maior a quantidade de energia acumulada, indicando uma idade mais avançada.

Esse método avançado permitiu não só identificar a idade da Lala Lallia, mas também poderá ser replicado em outras dunas mundo afora. Dessa forma, é possível acompanhar o deslocamento dessas estruturas, que continuam se movimentando, em média, cerca de 50 centímetros ao ano.

Quais os maiores exemplos de star dunes no mundo?

Além da imponente Lala Lallia, outros exemplos notáveis são encontrados pelo planeta. A Star Dune, localizada no Colorado, Estados Unidos, é considerada uma das maiores dunas do país, com aproximadamente 225 metros de altura. Assim como a duna marroquina, ela apresenta braços que irradiam em várias direções, típico da formação causada por ventos que alteram de sentido. Essas paisagens desafiam aqueles que tentam escalá-las, exigindo preparo físico diante da areia fofa e dos aclives acentuados.

O estudo dessas dunas não se limita à Terra; em Marte, formações semelhantes ampliam a curiosidade de cientistas sobre a existência de padrões de ventos antigos e as condições atmosféricas daquele planeta. A investigação detalhada pode revelar informações valiosas tanto sobre o passado do nosso planeta quanto sobre outros corpos celestes do sistema solar.

À medida que novas pesquisas são realizadas, o conhecimento sobre as star dunes se expande, permitindo entender não apenas como essas estruturas se formaram, mas também como continuam a evoluir hoje em dia. A análise dessas dunas destaca a complexidade das interações entre clima, vento e areia, revelando capítulos antigos e ainda pouco conhecidos da história natural da Terra e de outros mundos.