Supervulcão nos EUA esconde reserva gigante de lítio capaz de mudar mercado mundial
Caldeira vulcânica americana contém maior reserva de lítio do mundo
O recente achado de uma vasta reserva de lítio sob um antigo e pouco explorado supervulcão no oeste dos Estados Unidos tem chamado a atenção do mundo. Esta nova fonte não só tem potencial para transformar a região em um novo polo do chamado “ouro branco”, como também pode alterar profundamente a dinâmica global da busca por energia limpa. O depósito foi identificado na caldeira de McDermitt, uma enorme cratera de origem vulcânica que, graças à sua história geológica particular, projeta-se agora como protagonista no mercado internacional de lítio.
As singulares condições geológicas da caldeira McDermitt favoreceram a formação de concentrações elevadíssimas de lítio. Milhões de anos atrás, uma erupção colossal criou um lago onde cinzas e sedimentos ricos em minerais se acumularam, desencadeando um processo de concentração do mineral raro. Nessa região, a illita — um tipo específico de argila formada em circunstâncias únicas — abriga teores de lítio superiores a qualquer outro depósito argiloso já registrado mundialmente.
Como se formou esse depósito incomum?
O lítio na caldeira de McDermitt se deve a um processo geológico em duas etapas. Primeiro, o vidro vulcânico ali presente transformou-se em esmectita após interagir com as águas alcalinas do antigo lago vulcânico. Depois, um novo episódio magmático introduziu fluidos hidrotermais ricos em potássio, rubídio e césio, convertendo a esmectita em illita extremamente pura. Esse fenômeno levou à notável concentração de lítio na região, com índices muito acima da média global.
Quais as possíveis consequências econômicas desse achado?
Estimativas apontam que o depósito pode conter até 120 milhões de toneladas métricas de lítio, um valor econômico de enorme relevância. Com a exploração adequada, os Estados Unidos podem alcançar a autossuficiência nesse minério, fundamental para tecnologias limpas e para a produção de veículos elétricos. Este cenário abriria caminho para a liderança americana no fornecimento mundial de lítio, reduzindo a dependência de jazidas em outros países — inclusive superando a famosa reserva do Salar de Uyuni, na Bolívia.
Que desafios existem na extração desse recurso?
Apesar do otimismo, surgem importantes questões. A nação indígena local, chamada Povo da Montanha Vermelha, manifesta preocupação, considerando o projeto uma forma de “colonialismo verde”. Eles relatam que a extração ameaça terras sagradas usadas para caça e rituais ancestrais. Ambientalistas também alertam para impactos como degradação do solo e potenciais riscos à qualidade da água — ainda que o método de extração não envolva lagoas de evaporação, como em outras minas, persiste o temor quanto aos efeitos ambientais da mineração.
O achado de lítio na caldeira McDermitt pode revolucionar o setor energético, mas também amplia discussões sobre o equilíbrio entre crescimento econômico, respeito a culturas tradicionais e responsabilidade ambiental. Cabe à indústria e aos governos gerenciar essa oportunidade com ética e responsabilidade, visando garantir consequências positivas e duradouras para as próximas gerações.