A China inventou a carpa sem espinhas, tornando-a mais fácil de comer

Cientistas chineses da Academia Chinesa de Ciências conseguiram um avanço impressionante na aquicultura ao criar uma nova variedade de carpa completamente livre das espinhas intermusculares que sempre tornaram esse peixe de água doce popular mas perigoso de comer, usando a revolucionária tecnologia de edição genética CRISPR/Cas9 que funciona como uma tesoura molecular capaz de cortar e modificar genes específicos com precisão cirúrgica durante a fase embrionária do peixe.

Por que as espinhas da carpa representavam um problema tão sério?

A carpa Gibel (Carassius gibelio) é um dos peixes de água doce mais consumidos em toda a Ásia por causa da sua carne macia, saborosa e rica em proteínas que é relativamente fácil de preparar. Porém, esse peixe esconde um perigo que literalmente fica entalado na garganta das pessoas: mais de 80 espinhas minúsculas embutidas dentro da própria musculatura que são pequenas demais para serem removidas antes do cozimento.

Os problemas que essas espinhas intermusculares causam vão muito além do simples incômodo ao comer:

• Engasgos frequentes que transformam refeições prazerosas em momentos de tensão e desconforto principalmente para crianças e idosos que têm mais dificuldade em mastigar com cuidado
• Fragmentos ósseos presos na garganta que muitas vezes exigem atendimento médico de emergência e até procedimentos hospitalares para remoção quando ficam alojados profundamente
• Limitação no mercado consumidor porque muitas pessoas simplesmente evitam comprar carpa mesmo gostando do sabor por causa do medo legítimo de se machucar ao comer
• Desperdício de um peixe nutritivo e sustentável que poderia alimentar mais gente se não tivesse esse defeito estrutural natural que afasta consumidores potenciais

Como a tecnologia CRISPR conseguiu eliminar as espinhas do peixe?

Para criar a variedade Zhongke nº 6 sem espinhas, a equipe liderada pelo professor Gui Jianfang primeiro precisou mapear o genoma extremamente complexo da carpa Gibel para identificar exatamente quais genes eram responsáveis pela formação dessas estruturas ósseas indesejadas. Eles descobriram duas variantes genéticas chamadas Cgrunx2b-A e Cgrunx2b-B que funcionam como arquitetos biológicos dando instruções para que o corpo do peixe desenvolva essas espinhas intermusculares.

A tecnologia CRISPR/Cas9 funciona literalmente como uma tesoura molecular ultraprecisa que consegue localizar e cortar sequências específicas de DNA durante a fase embrionária do peixe. Ao desativar simultaneamente todas as cópias desses genes problemáticos nos embriões, os cientistas bloquearam completamente as instruções que levam ao crescimento das espinhas pequenas, enquanto o resto do esqueleto principal do peixe se desenvolveu perfeitamente normal sem nenhuma alteração prejudicial à sua estrutura ou saúde.

Quais outras vantagens a nova variedade de carpa oferece?

Os cientistas chineses não se limitaram apenas a remover as espinhas incômodas, eles aproveitaram o projeto de seis anos de pesquisa estratégica chamado “Desenvolvimento e Melhoramento de Sementes de Precisão” para criar um peixe otimizado em vários aspectos importantes para a aquicultura comercial sustentável. A variedade Zhongke nº 6 foi especificamente projetada para ser mais eficiente e produtiva que as carpas tradicionais sem comprometer a qualidade nutricional.

As três características principais que tornam essa nova carpa superior para criação em larga escala são:

• Crescimento acelerado que permite aos produtores obter peixes no tamanho comercial ideal em menos tempo reduzindo custos operacionais e aumentando a rotatividade da produção
• Resistência elevada a doenças mesmo em condições de cultivo de alta densidade onde peixes ficam mais próximos uns dos outros facilitando a proliferação de patógenos
• Eficiência alimentar superior que significa que o peixe precisa de menos ração para produzir a mesma quantidade de proteína de alta qualidade economizando recursos e tornando a criação mais sustentável
• Manutenção de todo o valor nutricional e sabor da carpa tradicional sem nenhum comprometimento das características que tornam esse peixe tão apreciado na culinária asiática

O que essa conquista significa para o futuro da aquicultura mundial?

A criação bem-sucedida da carpa sem espinhas representa muito mais que resolver um incômodo ao comer peixe, ela demonstra o potencial transformador da edição genética para redesenhar espécies de criação tornando-as mais seguras, nutritivas e sustentáveis para alimentar uma população mundial crescente. Essa tecnologia pode ser aplicada a outras espécies de peixes de água doce que também têm espinhas intermusculares problemáticas, expandindo dramaticamente as opções disponíveis para consumidores que atualmente evitam esses alimentos.

Os resultados publicados na revista Aquaculture mostram que é possível fazer modificações genéticas precisas em organismos aquáticos sem causar efeitos colaterais indesejados, abrindo caminho para futuras inovações que podem incluir peixes mais resistentes a mudanças climáticas, com crescimento ainda mais eficiente ou com perfis nutricionais enriquecidos. Se a variedade Zhongke nº 6 for comercializada amplamente como esperado, ela não só vai liberar os consumidores do medo de engasgar mas também pode expandir significativamente o mercado da aquicultura sustentável criando novas oportunidades econômicas para produtores.