Golfinhos ‘sorriem’ quando estão brincando, revela a ciência

Uma pesquisa publicada na revista iScience revelou que golfinhos utilizam uma expressão facial única – uma “boca aberta”, parecida com o sorriso humano – para interagir com seus parceiros de brincadeira. E, surpreendentemente, em 33% das vezes, essa expressão é respondida de forma semelhante.

De acordo com a bióloga evolucionista Elisabetta Palagi, da Universidade de Pisa, na Itália, responsável pelo estudo, “identificamos uma exibição facial distinta nos golfinhos-nariz-de-garrafa, a boca aberta, e observamos que eles são capazes de replicar a expressão facial dos outros”.

Palagi explica que sinais de boca aberta e imitações rápidas surgem diversas vezes na evolução dos mamíferos, sugerindo que a comunicação visual tem sido um elemento essencial na criação de interações sociais complexas, tanto em golfinhos quanto em outras espécies ao longo do tempo.

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Como feito o estudo? 

Os cientistas analisaram 80 horas de gravações de 22 golfinhos em cativeiro, registrando 837 sessões de brincadeiras, tanto entre os próprios golfinhos quanto entre eles e seus treinadores humanos. As descobertas indicaram que a “boca aberta” era usada exclusivamente nas interações entre golfinhos, sendo raramente observada nas interações com humanos.

Entre 1.288 eventos de “boca aberta” documentados, 92% ocorreram em brincadeiras entre os golfinhos. Além disso, eles demonstraram 89% mais propensão a usar essa expressão quando estavam na linha de visão de seus parceiros.

Por que os golfinhos sorriem? 

Segundo Palagi, essa expressão é um sinal de brincadeira bastante comum entre mamíferos sociais, incluindo carnívoros, primatas e até mesmo humanos. “Ela funciona como um marcador de diversão, ajudando a evitar conflitos”, explica a bióloga.

Apesar de alguns acreditarem que os golfinhos podem estar apenas imitando a expressão por acaso, o estudo revela que a chance de imitar a expressão de boca aberta de outro golfinho é 13 vezes maior quando a expressão é visível, reforçando o papel da comunicação visual intencional nesses animais sociais.

Assim como humanos e chimpanzés, os golfinhos demonstram que o universo das expressões faciais é uma ferramenta poderosa para a comunicação em ambientes sociais, mesmo nos vastos domínios dos mares.