Um objeto estranho conhecido como “orbe dourado” intrigou cientistas e capturou a atenção do público após ser coletado durante uma expedição da NOAA em 2023. Mais de dois anos depois, pesquisadores finalmente identificaram o que é.

A massa dourada incomum, descoberta a uma profundidade de 3.250 metros (mais de 2 milhas) no Golfo do Alasca, revelou-se ser o resto de tecido morto de uma anêmona-do-mar gigante chamada Relicanthus daphneae. Mais especificamente, tratava-se de parte da base da anêmona, que ancora o animal às superfícies rochosas do fundo do mar.

Durante as missões de exploração oceânica da NOAA a bordo do navio Okeanos Explorer, encontrar organismos desconhecidos não é incomum. Em muitos casos, os cientistas conseguem identificar rapidamente essas descobertas compartilhando conhecimento e colaborando. No entanto, algumas descobertas resistem a respostas fáceis, e o “orbe dourado” tornou-se um desses raros mistérios persistentes.

Descoberta no Golfo do Alasca

Em 2023, o veículo operado remotamente Deep Discoverer (lançado do Okeanos Explorer) explorava a mais de 3 quilômetros abaixo da superfície no Golfo do Alasca quando avistou algo incomum. Repousando sobre uma rocha, havia um objeto arredondado e dourado com uma pequena abertura, diferente de tudo que a equipe já tinha visto.

A descoberta suscitou questões imediatas. Seria uma cápsula de ovo, uma esponja ou algo completamente novo? Alguns até se perguntaram se uma criatura teria entrado ou saído pela abertura. A aparência incomum despertou grande curiosidade e especulação.

Para investigar mais a fundo, a equipe coletou cuidadosamente o objeto usando um amostrador de sucção e o enviou ao Museu Nacional de História Natural Smithsonian (NMNH) para estudo detalhado.

Uma investigação complexa utilizando DNA e microscopia

Desvendar o mistério do “orbe dourado” exigiu anos de análise minuciosa. Ao contrário de identificações mais simples, este caso exigiu múltiplas abordagens científicas e conhecimento especializado.

“Trabalhamos com centenas de amostras diferentes e eu suspeitava que nossos processos de rotina esclareceriam o mistério”, explicou Allen Collins, PhD, zoólogo e diretor do Laboratório Nacional de Sistemática da NOAA Fisheries, que fica fisicamente localizado dentro do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. “Mas este se tornou um caso especial que exigiu esforços concentrados e a experiência de várias pessoas diferentes. Era um mistério complexo que exigia conhecimento em morfologia, genética, águas profundas e bioinformática para ser resolvido.”

Pesquisadores da NOAA Fisheries e do Smithsonian utilizaram uma abordagem taxonômica integrativa, combinando exame físico com testes genéticos. Análises preliminares mostraram que o objeto não apresentava características típicas de animais. Em vez disso, era composto por camadas fibrosas repletas de cnidócitos (células urticantes), indicando que provavelmente pertencia a um cnidário, grupo que inclui corais e anêmonas.

Um estudo mais aprofundado realizado pela cientista Abigail Reft, do Laboratório Nacional de Sistemática, identificou as células como espirocistos, que são exclusivos do subgrupo Hexacorallia dos cnidários. Os cientistas também compararam o espécime a um objeto semelhante coletado em 2021 durante uma expedição a bordo do navio de pesquisa Falkor, do Instituto Oceanográfico Schmidt, encontrando estruturas celulares correspondentes.

Evidências genéticas confirmam a resposta

As tentativas iniciais de código de barras de DNA não forneceram resultados claros, possivelmente porque a amostra continha material genético de outros organismos microscópicos. Para obter uma resposta mais definitiva, a equipe recorreu ao sequenciamento de genoma completo.

Essa análise mais aprofundada confirmou a presença de DNA animal e revelou uma forte correspondência genética com a anêmona-do-mar gigante Relicanthus daphneae . O sequenciamento dos genomas mitocondriais de ambos os espécimes mostrou que eles eram quase idênticos a um genoma de referência conhecido para essa espécie.

O que realmente era o Orbe Dourado

Com todas as evidências reunidas, os cientistas concluíram que o “orbe dourado” não era um ovo, uma esponja ou um organismo desconhecido. Era uma estrutura remanescente de uma anêmona-do-mar de águas profundas, especificamente a base que outrora prendia o animal ao fundo do oceano.

Embora essa descoberta responda à questão da identidade do objeto, ela também destaca o quanto ainda se desconhece sobre a vida nas profundezas do oceano.