Aquela espuma branca que aparece nas plantas não é saliva: existe um pequeno inseto vivendo escondido lá dentro
Pequenas cigarrinhas vivem dentro das bolhas durante a fase jovem e, quando adultas, conseguem saltar distâncias enormes para seu tamanho.
Aquela espuma branca que aparece grudada em caules e folhas pode parecer saliva, fungo ou algum líquido liberado pela própria planta. Na verdade, basta afastar cuidadosamente as bolhas para encontrar a surpresa: um pequeno inseto está vivendo lá dentro, protegido em uma espécie de esconderijo que ele mesmo construiu.
Qual inseto vive escondido dentro dessa espuma?
Os responsáveis são as ninfas de cigarrinhas conhecidas em inglês como spittlebugs ou froghoppers. Nessa fase jovem, o inseto permanece ligado à planta e se alimenta de sua seiva. Ao mesmo tempo, produz uma grande quantidade de líquido que é transformada em bolhas ao redor do corpo.
É justamente essa aparência que explica nomes populares associados a saliva ou cuspe em diferentes países. A espuma, porém, é uma estrutura produzida pelo próprio inseto. As ninfas podem medir apenas poucos milímetros, por isso passam facilmente despercebidas mesmo quando sua chamativa “casa de bolhas” está bem visível.
Como uma cigarrinha consegue produzir tantas bolhas?
Depois de retirar líquidos da planta, a ninfa elimina parte deles e incorpora ar, formando uma massa espumosa que envolve seu corpo. Substâncias presentes nessa secreção ajudam a manter as bolhas estáveis, criando um ambiente úmido no qual o pequeno animal consegue permanecer enquanto cresce.
- A ninfa se alimenta dos líquidos disponíveis nos tecidos da planta enquanto permanece escondida.
- Parte do líquido eliminado pelo inseto é misturada com ar para formar a espuma protetora.
- As bolhas ajudam a manter um ambiente úmido ao redor do corpo durante a fase jovem.
- Quando o inseto completa seu desenvolvimento, abandona essa proteção e passa à fase adulta.
Uma pesquisa publicada na revista Scientific Reports em 2018 analisou a espuma de cigarrinhas e encontrou evidências de que ela também funciona como proteção térmica. Nos experimentos, o interior da espuma manteve condições mais estáveis mesmo quando a temperatura do ambiente variava ao longo do dia.
Para que serve essa casa de espuma?
Uma de suas funções mais importantes é evitar que a ninfa perca água rapidamente enquanto permanece exposta sobre a vegetação. Estudos sobre esses insetos apontam ainda que a espuma pode reduzir a incidência de luz intensa e criar um microambiente favorável, funcionando como uma proteção física durante uma fase vulnerável da vida.
Ela também dificulta a aproximação de inimigos. Pesquisas sobre as propriedades da bioespuma observaram predadores com dificuldade para se movimentar após o contato com o material. Vespas parasitoides também encontram obstáculos para alcançar a ninfa e depositar seus ovos, dando ao esconderijo uma função defensiva adicional.
Confira o vídeo compartilhado pelo canal do YouTube The New York Times mostrando como os insetos sobrevivem dentro de bolhas em plantas.
Como um inseto tão pequeno consegue saltar tão longe?
Quando chegam à fase adulta, as cigarrinhas revelam outra habilidade impressionante. Apesar de algumas terem apenas poucos milímetros, conseguem realizar saltos de dezenas de centímetros. O segredo está nas pernas traseiras e em um mecanismo capaz de armazenar energia antes de liberá-la rapidamente durante a arrancada.
Um estudo sobre o desempenho dos froghoppers, publicado no Journal of Experimental Biology, registrou indivíduos do gênero Philaenus alcançando cerca de 70 centímetros de altura, distância equivalente a aproximadamente 115 vezes o comprimento do próprio corpo.
O que fazer ao encontrar essa espuma no jardim?
Encontrar algumas massas de espuma não significa automaticamente que a planta esteja condenada. Muitas espécies convivem com essas cigarrinhas sem apresentar danos graves, embora grandes infestações possam exigir atenção. O ideal é observar a quantidade, identificar a planta afetada e evitar aplicar produtos indiscriminadamente sem necessidade.
Na próxima vez que encontrar aquelas bolhas misteriosas entre as folhas, olhe com atenção antes de simplesmente removê-las. Há um animal minúsculo escondido naquele pequeno universo de espuma, protegido por uma estratégia que controla umidade, dificulta ataques e prepara um dos saltadores mais surpreendentes do mundo dos insetos.