Cientistas descobriram que um animal de aparência estranha consegue sobreviver com o cérebro menor e isso pode revelar uma estratégia extrema de economia de energia

Encolher no inverno não significa apenas perder gordura para um pequeno grupo de mamíferos. Musaranhos, uma toupeira e dois mustelídeos remodelam crânio, cérebro, coluna e órgãos internos numa mudança sazonal conhecida como fenômeno de Dehnel. Eles permanecem ativos, têm metabolismo elevado e atravessam meses de alimento escasso sem depender de hibernação. Uma revisão publicada em 2026 reuniu registros em 16 espécies de musaranho, uma toupeira e dois mustelídeos, mostrando que a estratégia é mais diversa do que parecia.

Quais animais apresentam o fenômeno de Dehnel?

O processo é mais bem documentado em musaranhos do gênero Sorex, especialmente o musaranho-comum. Também há evidências em outros musaranhos, na toupeira-europeia, no arminho e em populações de doninha. A lista continua pequena diante da diversidade de mamíferos, e os casos conhecidos compartilham características como tamanho reduzido, atividade durante o ano inteiro e elevada demanda energética.

Nem todas as espécies modificam os mesmos tecidos na mesma proporção. Alguns musaranhos reduzem a caixa craniana sem perder massa corporal de forma equivalente. Em mustelídeos, sexo e reprodução influenciam padrões. A expressão “encolher o cérebro” descreve apenas a parte mais famosa de um processo que envolve vários órgãos e pode seguir trajetórias diferentes.

Como diminuir órgãos ajuda a economizar energia?

Tecidos vivos consomem energia para manutenção. Cérebro, fígado, rins e intestino têm custos importantes mesmo quando o animal está parado. Reduzir temporariamente parte dessa massa pode diminuir a quantidade de alimento necessária durante o inverno. Para um musaranho que perde calor rapidamente e precisa comer com frequência, uma economia pequena em termos absolutos pode ter grande efeito na sobrevivência.

Os animais associados ao fenômeno reúnem um conjunto de condições recorrentes:

• Metabolismo alto e pouca capacidade de formar reservas de gordura.
• Atividade contínua, sem migração ou hibernação prolongada.
• Redução iniciada antes do período ambiental mais severo.
• Crescimento posterior ligado à chegada da fase reprodutiva.

A redução atinge todos os tecidos da mesma forma?

Não. No musaranho-comum, cérebro, caixa craniana, fígado, rins, baço e outros órgãos diminuem, enquanto o coração segue outro padrão. Algumas regiões cerebrais recuperam pouco volume na primavera. A coluna pode encurtar porque discos entre as vértebras perdem líquido e sofrem remodelação; depois, voltam a engrossar. O organismo não encolhe como uma miniatura uniforme.

Um estudo de 2026 com o musaranho-de-garras-longas do Japão acrescentou outra surpresa. A caixa craniana diminuiu no inverno, mas a região do focinho aumentou e voltou a reduzir na primavera. Os autores chamaram o padrão de fenômeno de Dehnel reverso e propuseram que o focinho maior poderia ajudar a aquecer o ar frio antes que ele chegue a tecidos sensíveis.

Confira o vídeo compartilhado pelo canal do YouTube IACS Stony Brook, que fala sobre a redução sazonal do cérebro em musaranhos e apresenta resultados de pesquisas genéticas sobre metabolismo e neuroproteção:

Essa adaptação pode ensinar algo sobre o cérebro humano?

Os mecanismos despertam interesse porque envolvem perda e recuperação de tecido cerebral sem equivaler diretamente a uma doença degenerativa. Estudos investigam expressão de genes, metabolismo de gorduras, formação óssea e comunicação entre órgãos. Algumas vias também aparecem em pesquisas sobre envelhecimento e doenças neurológicas, mas semelhança molecular não transforma o musaranho em modelo clínico pronto.

Aplicações médicas continuam hipotéticas. Humanos não passam pelo mesmo ciclo e não poderiam reproduzi-lo com jejum, frio ou outro hábito. Conhecer estratégias biológicas de outros musaranhos ajuda a lembrar que características extremas surgem em linhagens específicas e precisam ser estudadas antes de qualquer extrapolação.

O que ainda falta entender sobre essa economia sazonal?

A ciência ainda investiga quais sinais iniciam a redução, como cada tecido regula o próprio ritmo e por que a recuperação é parcial. Temperatura, duração do dia, alimento e características individuais podem modificar a intensidade. A revisão de 2026 também destaca a necessidade de acompanhar os mesmos animais ao longo do tempo, pois comparar indivíduos diferentes pode confundir mudança sazonal com diferença entre populações.

O achado central não é que um animal “vive sem cérebro”, mas que reduz seletivamente estruturas caras e as remodela quando as necessidades mudam. Crânio menor, focinho maior e órgãos reorganizados mostram uma estratégia modular. Essa precisão explica por que o fenômeno de Dehnel continua sendo uma das adaptações mais radicais dos pequenos mamíferos ao inverno. Cada espécie acrescenta uma variação ao mecanismo.