Cientistas encontraram no nosso DNA vestígios de parentes humanos que desapareceram sem deixar fósseis conhecidos

Uma parte da história humana permaneceu escondida não em cavernas ou fósseis, mas dentro do DNA de pessoas vivas. Um estudo publicado na revista Science identificou vestígios de duas linhagens humanas extintas que se cruzaram com nossos ancestrais, incluindo um grupo cuja origem pode remontar a quase 2 milhões de anos.

Como os cientistas encontraram as linhagens fantasmas?

Pesquisadores liderados por cientistas da Universidade da Califórnia, Berkeley, desenvolveram o método TRACE, capaz de localizar ancestralidade arcaica sem depender do DNA preservado em fósseis. A equipe analisou mais de 500 genomas completos de populações atuais distribuídas por diferentes regiões do planeta.

O estudo reconstruiu genealogias para diversas partes de cada genoma, observando quando determinadas linhagens genéticas se separaram ou voltaram a se misturar. Trechos com ancestrais comuns muito distantes indicaram contribuições de populações humanas antigas que ainda não foram identificadas diretamente no registro fóssil.

Uma linhagem desconhecida deixou DNA em toda a humanidade

Uma das descobertas mais importantes foi uma ancestralidade fantasma presente em todos os humanos modernos. Segundo os pesquisadores, esse grupo teria se misturado com Homo sapiens na África há mais de 50 mil anos, antes da migração que levou populações humanas para outras partes do mundo.

As estimativas indicam que essa linhagem se separou dos ancestrais dos humanos modernos há cerca de 800 mil anos, aproximadamente no período de divergência dos neandertais e denisovanos. Seu material genético representa entre 0,5% e 1% do genoma atual, proporção comparável à herança neandertal encontrada em muitas populações.

O que revela a linhagem superarcaica?

A segunda linhagem é ainda mais antiga. Chamada pelos pesquisadores de superarcaica, ela teria se separado dos ancestrais dos humanos modernos há aproximadamente 1,8 milhão de anos. Os sinais foram encontrados principalmente em pessoas da Oceania e aparecem dentro de segmentos genéticos herdados dos denisovanos.

• A linhagem superarcaica pode ter cruzado com denisovanos na Eurásia.
• Os denisovanos transmitiram posteriormente parte desse DNA ao Homo sapiens.
• A contribuição representa cerca de 0,002% dos genomas oceânicos analisados.
• O Homo erectus aparece como um possível candidato para essa população.

Fernando Villanea, geneticista populacional da Universidade do Colorado em Boulder, afirmou que a idade do material torna o Homo erectus uma hipótese plausível. Ainda assim, os autores destacam que faltam dados genéticos suficientes para relacionar definitivamente as linhagens fantasmas a espécies conhecidas.

Genes antigos podem ter ajudado na adaptação humana

Os segmentos associados às novas linhagens estão distribuídos pelo genoma, mas aparecem com maior frequência em regiões ligadas ao sistema imunológico e ao metabolismo. Para Priya Moorjani, coautora do estudo, esse padrão pode refletir adaptações a microrganismos, ambientes e fontes de alimento encontrados por nossos ancestrais.

Pesquisas anteriores já demonstraram que cruzamentos com neandertais e denisovanos contribuíram para características presentes em populações atuais. O novo trabalho amplia esse cenário ao indicar que outros grupos extintos também forneceram variantes potencialmente úteis, reforçando a importância da mistura genética na evolução humana.

A evolução humana precisa ser vista como uma rede

As descobertas enfraquecem a antiga imagem de uma evolução formada por espécies isoladas e organizadas em uma árvore simples. De acordo com Moorjani, a história humana se parece cada vez mais com uma rede de populações conectadas por sucessivos episódios de separação, migração e miscigenação ao longo de centenas de milhares de anos.

Agora, os pesquisadores pretendem aplicar o TRACE em populações da África e do Sul da Ásia, regiões ainda pouco representadas em estudos de DNA antigo. Investigar essa herança é urgente para compreender quem somos: cada novo vestígio pode revelar parentes desaparecidos e reescrever capítulos inteiros da origem humana.