Cientistas ensinaram este pequeno inseto a somar, subtrair e reconhecer o zero dentro de um labirinto

Você provavelmente não imaginava que um inseto pudesse resolver uma conta, mas abelhas treinadas já escolheram respostas para adições, subtrações e até situações envolvendo o zero. Os experimentos não mostram que elas fazem matemática como humanos, porém revelam que um cérebro minúsculo consegue processar quantidades e aprender regras surpreendentemente abstratas.

As abelhas realmente conseguem contar?

Estudos com abelhas-europeias, da espécie Apis mellifera, indicam que elas distinguem pequenas quantidades e podem usar o número de elementos como informação. Em experimentos de navegação, por exemplo, os insetos aprenderam a localizar alimento depois de passar por determinada quantidade de marcos visuais.

Isso não significa que contem mentalmente dizendo “um, dois, três”. Os pesquisadores falam em cognição numérica, capacidade de perceber e comparar conjuntos. A abelha pode reconhecer que uma imagem possui mais ou menos formas do que outra, mesmo quando tamanho, disposição e aparência dos elementos são modificados.

Como os cientistas testam a matemática dos insetos?

Os testes costumam usar labirintos em formato de Y. A abelha entra por uma passagem, observa uma imagem e precisa escolher entre duas saídas. Uma alternativa oferece água açucarada como recompensa, enquanto a resposta errada pode apresentar uma solução amarga, ajudando o animal a aprender a regra após várias tentativas.

Para evitar que a escolha dependa apenas da aparência, os cientistas alteram formas, cores, tamanhos e posições. Entre as habilidades examinadas estão:

• Comparar conjuntos com diferentes quantidades;
• Relacionar símbolos a números de elementos;
• Reconhecer um conjunto vazio;
• Somar uma unidade a uma quantidade;
• Subtrair uma unidade de uma quantidade.

Abelhas demonstraram compreender o zero

Em um estudo publicado em 2018 na revista Science, Scarlett Howard e seus colegas treinaram abelhas para escolher imagens com menos elementos. Quando receberam uma imagem vazia, os insetos frequentemente a colocaram abaixo dos conjuntos com uma ou mais formas, comportamento compatível com uma noção básica de zero.

O resultado chamou atenção porque o zero é uma ideia abstrata, diferente de simplesmente enxergar objetos. A distância entre as quantidades também influenciou os acertos: distinguir zero de seis foi mais fácil do que diferenciar zero de um. Esse padrão também aparece em tarefas numéricas realizadas por outros animais.

Confira o vídeo compartilhado pelo canal do YouTube Mundo Feroz mostrando o mundo secreto das abelhas e como esses pequenos insetos podem ser muito mais inteligentes do que imaginamos.

Elas também aprenderam soma e subtração

Em 2019, outro estudo liderado por Howard e publicado na Science Advances ensinou abelhas a associar cores a operações. O azul indicava que deveriam adicionar uma unidade ao conjunto apresentado, enquanto o amarelo informava que precisavam retirar uma. Depois, cada inseto escolhia entre duas possíveis respostas.

As abelhas conseguiram aplicar a regra a quantidades que não apareciam exatamente da mesma forma durante o treinamento. Isso sugere uma combinação de memória de trabalho, aprendizado associativo e manipulação de pequenas quantidades. Ainda assim, eram operações limitadas e aprendidas com repetição, recompensa e pistas visuais.

Um cérebro minúsculo pode realizar tarefas complexas

Esses resultados não transformam abelhas em calculadoras voadoras. Parte do desempenho pode depender de associações entre estímulos e recompensas, e os pesquisadores continuam debatendo quais mecanismos mentais estão envolvidos. Mesmo assim, estudos controlados indicam que suas escolhas não se explicam apenas por detalhes visuais simples.

A descoberta mais importante é que habilidades semelhantes à matemática básica não exigem necessariamente um cérebro grande. Ao observar uma abelha visitando flores, lembre-se de que ela pode comparar opções, memorizar rotas e avaliar quantidades. Proteger esses insetos é urgente, pois cada colmeia abriga capacidades cognitivas que a ciência apenas começou a compreender.