Eles colocaram 40 ovelhas para pastar perto de painéis solares, e isso começou a mudar a forma como a energia é produzida

Cerca de 40 ovelhas passaram a circular entre os painéis do parque solar de Westmill, no sul da Inglaterra, assumindo uma tarefa que normalmente exige máquinas: controlar o crescimento da vegetação. Os animais mantêm a grama baixa sem interromper a geração elétrica e transformam o terreno da usina em área produtiva também para a pecuária, uma combinação conhecida como pastoreio solar.

Por que uma usina solar precisa cortar a vegetação regularmente?

Grandes instalações fotovoltaicas deixam corredores e áreas abertas entre as fileiras de módulos. A vegetação continua crescendo nesses espaços e, se não houver manejo, pode dificultar inspeções, bloquear acessos e alcançar altura suficiente para provocar sombreamento parcial dos painéis.

A solução convencional envolve roçadeiras, tratores ou outros equipamentos. As ovelhas conseguem alcançar justamente regiões estreitas e áreas abaixo das estruturas onde uma máquina encontra mais dificuldade.

• Consomem a vegetação entre as fileiras de módulos;
• Alcançam áreas localizadas embaixo dos painéis;
• Podem reduzir a frequência de roçadas mecânicas;
• Mantêm acessos mais livres para manutenção;
• Permitem continuar utilizando o terreno para uma atividade rural.

Como 40 ovelhas passaram a dividir espaço com os painéis?

No parque solar de Westmill, localizado próximo à divisa entre Oxfordshire e Wiltshire, o rebanho é colocado na área durante períodos planejados. O número de animais precisa acompanhar a quantidade de pastagem disponível, porque o objetivo não é eliminar toda a vegetação, mas mantê-la em uma altura compatível com a operação da instalação.

Por que os próprios painéis também podem beneficiar os animais?

As estruturas criam áreas de sombra e abrigo contra chuva e vento. Pesquisas realizadas em outros sistemas agrivoltaicos observaram mudanças no microclima sob os módulos e, em algumas condições, diferenças na qualidade da forragem disponível nesses pontos.

A relação funciona nos dois sentidos. Enquanto as ovelhas utilizam a área como pastagem, o esterco devolve nutrientes ao terreno e o consumo da vegetação reduz a necessidade de manutenção mecânica.

• Os módulos oferecem pontos de sombra;
• O terreno continua produzindo forragem;
• O pastoreio controla parte da vegetação espontânea;
• O esterco devolve matéria orgânica e nutrientes ao solo;
• Produtores podem aproveitar áreas que seriam destinadas apenas à geração elétrica.

  

Por que as ovelhas não podem permanecer ali durante todo o ano?

Em Westmill, o calendário de pastoreio considera também a biodiversidade. Manter os animais continuamente na área poderia reduzir flores utilizadas por polinizadores ou interferir em aves que fazem ninhos próximos ao solo. Por isso, o manejo sazonal permite que determinadas áreas voltem a crescer e florescer em épocas importantes para a fauna.

• A lotação precisa acompanhar a quantidade de alimento disponível;
• O pastoreio excessivo pode compactar e degradar o terreno;
• Períodos de floração podem exigir a retirada dos animais;
• A reprodução de aves precisa ser considerada no calendário;
• Água, cercamento e acompanhamento sanitário continuam necessários.

As ovelhas não mudam o painel solar, mas mudam a forma de usar a terra

A inovação não está em fazer cada módulo fotovoltaico produzir mais eletricidade. Estudos sobre pastoreio solar mostram que o principal ganho acontece no manejo do terreno: vegetação e rebanhos podem ser integrados à operação da usina, reduzindo a dependência de cortes mecânicos e permitindo que a mesma área mantenha uma função agrícola.

É essa combinação que torna as 40 ovelhas de Westmill interessantes para o futuro da energia solar. Os painéis continuam cumprindo exatamente sua função de gerar eletricidade, mas o espaço existente entre eles deixa de ser tratado como área vazia que precisa apenas ser roçada. Com número adequado de animais e calendário planejado, a mesma propriedade pode produzir energia, alimentar um rebanho e conservar parte da vegetação ao mesmo tempo.