Em uma operação mantida em segredo, os militares dos EUA tentaram manipular o clima para usá-lo contra seus inimigos

Uma nuvem alterada por militares americanos atravessou a fronteira do Vietnã e despejou cerca de 23 centímetros de chuva em apenas quatro horas sobre um acampamento aliado. O episódio revelou o risco central da Operação Popeye: era possível estimular a precipitação, mas não controlar exatamente onde ou com que intensidade ela cairia.

Como os Estados Unidos tentaram usar a chuva?

A Operação Popeye nasceu de testes secretos realizados em 1966 sobre o sul do Laos. Aeronaves lançavam substâncias em nuvens com condições favoráveis para aumentar a precipitação sobre estradas, rios e passagens utilizadas no transporte de tropas e suprimentos durante a Guerra do Vietnã.

Um memorando confidencial do Departamento de Estado, datado de janeiro de 1967, afirmou que mais de 50 nuvens haviam sido tratadas e que 82% produziram chuva logo depois. O documento, porém, reconhecia que o volume de água e a extensão da área atingida não podiam ser previstos com precisão.

Por que as rotas de suprimento eram o alvo?

O objetivo não era atingir caminhões diretamente, mas transformar o terreno ao redor deles. As rotas do sul do Laos incluíam estradas de terra, encostas, vales estreitos e travessias sem pontes, locais que poderiam ficar difíceis ou intransitáveis após períodos prolongados de chuva.

Com o solo encharcado e os riachos elevados, os veículos seriam obrigados a reduzir a velocidade, buscar desvios ou se concentrar em poucas passagens disponíveis. Esses gargalos poderiam então ser identificados e atacados, fazendo com que a chuva funcionasse em conjunto com outras operações militares.

Como funciona a semeadura de nuvens?

A técnica não cria tempestades em céu limpo. Ela introduz partículas em nuvens já existentes para favorecer processos de condensação ou congelamento. O iodeto de prata possui uma estrutura capaz de oferecer às moléculas de água super-resfriada uma superfície para a formação de cristais de gelo.

Um estudo laboratorial divulgado pelo Phys.org analisou esse mecanismo em escala atômica e mostrou como os átomos da superfície influenciam a primeira camada de água. A pesquisa ajuda a explicar o início da formação de gelo, mas não permite prever quanto choverá nem onde a precipitação terminará.

Confira o vídeo compartilhado pelo canal do YouTube História Bizarra falando sobre as armas meteorológicas usando durante guerras.

Quais riscos escapavam ao controle militar?

A chuva estimulada poderia seguir além das estradas escolhidas, alcançar rios ligados ao Mekong e provocar alagamentos em áreas habitadas ou agrícolas. Os planejadores estimavam que seriam necessários até 15 centímetros adicionais por mês para manter determinadas regiões constantemente saturadas.

O sistema de acompanhamento previa relatórios semanais, observações fora das zonas-alvo e a suspensão das missões diante de consequências graves. Mesmo assim, a nuvem que atingiu um acampamento americano demonstrou que os efeitos podiam atravessar fronteiras e atingir locais não previstos.

Como a operação mudou o direito internacional?

Documentos da época reconheciam que o programa era militar e operacional, não uma simples pesquisa meteorológica. Também alertavam que o sigilo dificilmente seria mantido, pois o aumento das chuvas seria perceptível e aeronaves envolvidas poderiam ser identificadas ou abatidas.

O debate contribuiu para a Convenção sobre Modificação Ambiental, aprovada pela ONU em 1976 e em vigor desde 1978. O tratado proíbe o uso hostil de técnicas ambientais com efeitos amplos, duradouros ou graves. A Operação Popeye permanece como um alerta urgente sobre tecnologias capazes de alterar a natureza sem oferecer controle total sobre suas consequências.