O animal “imortal” que volta à infância quando está ferido, faminto ou ameaçado

Quando está ferida, faminta ou ameaçada, uma minúscula água-viva não apenas tenta sobreviver. Ela desmonta o próprio corpo adulto, reorganiza suas células e volta a uma fase jovem da vida. A Turritopsis dohrnii pode repetir esse processo diversas vezes, característica que lhe rendeu o apelido de água-viva imortal e despertou o interesse de pesquisadores do envelhecimento.

Como uma água-viva consegue voltar a ser jovem?

O ciclo começa com uma larva que se fixa em uma superfície e forma uma colônia de pólipos. Esses pólipos produzem pequenas medusas, a forma livre e cheia de tentáculos normalmente reconhecida como água-viva. Em quase todas as espécies, o animal adulto se reproduz, envelhece e morre, encerrando definitivamente o processo.

Na Turritopsis dohrnii, o caminho pode seguir na direção contrária. Diante de ferimentos, falta de alimento, mudanças de temperatura ou envelhecimento, a medusa encolhe e vira uma massa semelhante a um cisto. Depois, fixa-se novamente e produz pólipos, capazes de originar novas medusas com o mesmo material genético.

O que é a transdiferenciação celular?

A transformação envolve um processo chamado transdiferenciação, no qual uma célula especializada muda de função e assume outra identidade. É como se uma célula muscular abandonasse seu trabalho e fosse reprogramada para participar da formação de outro tecido, sem que todo o organismo precisasse começar a partir de um embrião.

Estudos de expressão genética publicados em 2019 e 2021 encontraram mudanças em redes relacionadas à reparação do DNA, desenvolvimento embrionário, organização da cromatina e controle de elementos móveis do genoma. Durante a reversão, o corpo passa por uma reorganização profunda, desligando algumas tarefas adultas e recuperando programas celulares associados às fases iniciais.

Quais pistas apareceram no genoma da espécie?

Em 2022, pesquisadores compararam o genoma da Turritopsis dohrnii com o de uma espécie próxima que não apresenta o mesmo rejuvenescimento. A análise identificou diferenças e cópias adicionais de genes associados à replicação e ao reparo do DNA, à manutenção dos telômeros, à renovação celular e à proteção contra danos oxidativos.

Esses resultados não apontam um único gene da imortalidade. Eles sugerem uma combinação de mecanismos que protege o material genético e permite reprogramar tecidos inteiros. Entre as áreas investigadas estão:

• Reparo de danos acumulados no DNA
• Controle da divisão e da renovação celular
• Manutenção das extremidades dos cromossomos
• Resposta ao estresse dentro das células
• Ativação de programas ligados ao desenvolvimento

Confira o vídeo compartilhado pelo canal do YouTube Incrivelmente Animal mostrando como funciona o ciclo de vida da água viva imortal.

Ela pode ensinar humanos a parar de envelhecer?

Em 2026, a Texas A&M University destacou o trabalho contínuo da bióloga marinha Maria Pia Miglietta, que estuda a espécie e sua capacidade de reiniciar o desenvolvimento. O objetivo atual é compreender quais células participam da transformação, quais genes são ativados e como o animal preserva sua identidade genética durante mudanças tão radicais.

Isso não significa que exista um tratamento para rejuvenescer pessoas. O corpo humano possui órgãos, sistemas e riscos de câncer muito mais complexos. Ainda assim, entender como células maduras recuperam plasticidade pode ajudar pesquisas sobre regeneração de tecidos, cicatrização, doenças relacionadas à idade e formas mais seguras de reprogramação celular.

A água-viva é realmente imortal?

Ela é considerada biologicamente imortal porque pode escapar do envelhecimento ao reiniciar o ciclo, mas continua vulnerável. Pode ser devorada, adoecer, sofrer danos irreversíveis ou morrer antes de completar a transformação. Além disso, ainda não foi demonstrado que um único indivíduo consiga repetir o processo para sempre em condições naturais.

Mesmo com essas limitações, a descoberta quebra uma regra que parecia inevitável: a de que um animal adulto só pode avançar em direção à velhice. Acompanhar essa pesquisa não é esperar uma fonte da juventude, mas observar uma pista extraordinária. Dentro de um ser menor que uma unha pode estar uma nova maneira de entender como as células envelhecem e recomeçam.