O esporte mais absurdo dos anos 1960 colocava mergulhadores contra polvos gigantes e chegou a atrair milhares de espectadores

Em abril de 1963, 111 mergulhadores entraram nas águas de Puget Sound, no estado de Washington, para um campeonato que hoje parece ficção: retirar polvos gigantes do Pacífico de suas tocas e levá-los à superfície. Cerca de 5 mil pessoas acompanharam a disputa, e 25 animais foram capturados. Chamado de luta com polvos, o esporte não colocava dois rivais trocando golpes. Era uma caça competitiva transformada em espetáculo, nascida da popularização do mergulho recreativo e de uma relação com a fauna marinha muito diferente da atual.

Como surgiu uma competição tão improvável?

Depois da Segunda Guerra Mundial, equipamentos de mergulho ficaram mais acessíveis e clubes se multiplicaram na costa oeste dos Estados Unidos. Puget Sound oferecia águas frias, costões rochosos e polvos gigantes do Pacífico, Enteroctopus dofleini. O clube Puget Sound Mudsharks organizou campeonatos anuais perto de Tacoma, misturando caça submarina, festa comunitária e demonstração de habilidade.

Reportagens sobre a prática aparecem desde o fim da década de 1940, mas os anos 1960 marcaram o auge. Rádio, jornais e televisão local ampliavam o público. Participantes competiam individualmente e em equipes, com categorias que consideravam equipamento de respiração e peso do animal. O nome “luta” acrescentava drama, embora o polvo normalmente tentasse se esconder, agarrar pedras ou fugir.

O que os mergulhadores faziam debaixo d’água?

Os competidores procuravam entradas de tocas, alcançavam o animal e tentavam desprender ventosas e braços das rochas. Depois, levavam-no até a praia para pesagem. A força do polvo vinha de oito braços musculosos e centenas de ventosas, não de comportamento agressivo planejado. Em 1963, os capturados pesaram de cerca de 1,8 a 25,9 quilos.

O espetáculo reunia elementos que hoje causam desconforto:

• Animais eram removidos de abrigos para produzir pontuação e entretenimento.
• O maior exemplar definia prestígio, incentivando busca pelos adultos mais robustos.
• Alguns polvos eram devolvidos, enquanto outros eram comidos ou enviados a aquários.
• Em 1963, exemplares foram colocados previamente na área para garantir ação à televisão.

Por que milhares de pessoas assistiam?

O fundo do mar ainda parecia um território recém-aberto ao público. Documentários, máscaras, nadadeiras e cilindros criavam fascínio por exploração. O polvo era retratado com frequência como criatura estranha, perigosa ou troféu. Assistir aos mergulhadores trazia esse mundo invisível para a praia. Patrocínio, prêmios e cobertura convertiam um encontro com a vida marinha em evento esportivo familiar.

A edição de 1963 foi preparada para chamar atenção nacional, e a presença de animais colocados antecipadamente na área expõe a lógica do espetáculo. A natureza precisava entregar ação no horário da transmissão. O público via aventura espontânea, enquanto organização, regras e encenação garantiam imagens, exemplares na balança e uma narrativa fácil de vender.

Para conhecer imagens e a reconstrução histórica dos campeonatos, veja o vídeo publicado pelo documentarista Dylan Dubeau no YouTube:

O que mudou na imagem do polvo?

Pesquisas passaram a documentar aprendizagem, memória, solução de problemas, uso de abrigos e comportamento exploratório em polvos. A compreensão de que são animais cognitivamente complexos alterou a reação pública a práticas de captura recreativa. Mudanças legais e regulamentares também limitaram caça e maus-tratos. O campeonato perdeu espaço durante os anos 1960 e se tornou lembrança de outra cultura de mergulho.

É importante não projetar ideias humanas de forma simples. Inteligência não torna um animal “como uma pessoa”, nem é o único motivo para protegê-lo. Impacto populacional, sofrimento, função ecológica e sustentabilidade também contam. O polvo gigante é predador e presa em ecossistemas costeiros. Fêmeas guardam milhares de ovos e deixam de se alimentar durante o cuidado. Retirar adultos grandes de tocas pode alterar reprodução e relações locais, mesmo quando a população ampla não parece ameaçada.

Por que lembrar esse esporte agora?

A luta com polvos mostra como entretenimento normal pode se tornar estranho em poucas décadas. Em 1963, televisão, multidão e troféus davam legitimidade ao evento. Hoje, a mesma cena seria recebida com perguntas sobre bem-estar e conservação marinha. Essa mudança não aconteceu apenas porque o público ficou mais sensível, mas porque acumulou conhecimento sobre cefalópodes e passou a reconhecer limites no uso recreativo da fauna.

O campeonato continua fascinante não por ser prova de coragem contra um monstro, mas por registrar uma relação histórica. Mergulhadores acreditavam explorar um mundo quase sem regras; os polvos eram convertidos em peso na balança. Ao rever a cena, o absurdo muda de lugar. O animal não era um adversário esportivo que aceitou competir. Era o habitante de uma toca arrancado para a praia, diante de uma plateia que ainda aprendia a enxergar o oceano de outra forma.