O maior vulcão do sistema solar: 2,5 vezes mais alto que o Monte Everest, com 600 km de diâmetro e ativo há 3 bilhões de anos.

O Monte Olimpo, em Marte, alcança cerca de 22 quilômetros de altitude e se espalha por aproximadamente 600 quilômetros de diâmetro. É o maior vulcão conhecido do Sistema Solar e tem uma escala difícil de comparar com qualquer formação terrestre. Evidências geológicas indicam que sua história vulcânica começou há bilhões de anos e que algumas de suas enormes escoadas de lava são surpreendentemente recentes na escala de tempo do planeta vermelho.

Por que o Monte Olimpo conseguiu ficar tão grande?

O tamanho do vulcão está ligado às características geológicas de Marte. O Monte Olimpo é um vulcão-escudo, formado principalmente por sucessivas camadas de lava que se espalharam por grandes distâncias antes de esfriar. Esse processo produziu encostas relativamente suaves, apesar da altitude extraordinária de sua estrutura.

Outro fator importante é que Marte não possui uma tectônica de placas ativa como a da Terra. Por isso, uma região vulcânica pode permanecer sobre a mesma fonte de magma durante períodos muito longos. A combinação favoreceu o acúmulo de enormes quantidades de material. Entre as características que ajudam a explicar suas dimensões estão:

• longos períodos de atividade vulcânica na mesma região;
• grandes derrames de lava acumulados sucessivamente;
• gravidade marciana menor que a terrestre;
• uma litosfera capaz de sustentar uma estrutura extremamente pesada.

Como seus 22 quilômetros se comparam ao Monte Everest?

O Monte Everest chega a aproximadamente 8,8 quilômetros acima do nível do mar. Considerando os cerca de 22 quilômetros atribuídos ao Monte Olimpo, o vulcão marciano tem aproximadamente duas vezes e meia essa altura. A comparação ajuda a visualizar sua escala, embora as duas medidas tenham referências geográficas diferentes.

O que existe no topo desse gigante de Marte?

A região superior abriga uma enorme caldeira vulcânica formada por sucessivos episódios de colapso. Quando parte do magma deixou as câmaras abaixo da superfície, o terreno perdeu sustentação e afundou. O processo produziu diferentes depressões sobrepostas que ainda podem ser observadas nas imagens de alta resolução obtidas por sondas espaciais.

As dimensões da estrutura inteira ajudam a mostrar por que o vulcão não pode ser comparado apenas pela altura. Algumas de suas medidas mais impressionantes são:

• cerca de 22 quilômetros de altitude;
• aproximadamente 600 quilômetros de diâmetro;
• uma caldeira formada por várias depressões vulcânicas;
• encostas que se estendem por centenas de quilômetros pela superfície marciana.

Veja a seguir o vídeo do canal Escalapititis mostrando o Monte Olimpo em Marte, o maior vulcão do sistema solar:

Ele realmente está ativo há 3 bilhões de anos?

Dizer que o vulcão permaneceu continuamente ativo durante 3 bilhões de anos pode causar uma impressão errada. Os dados indicam uma história vulcânica que atravessa bilhões de anos, com diferentes períodos de formação e derramamento de lava. Estimativas citadas pela NASA situam o início desse sistema vulcânico há cerca de 3,5 bilhões de anos.

Algumas superfícies de lava associadas ao Monte Olimpo podem ter apenas alguns milhões de anos, algo muito recente para a geologia marciana. Isso não significa que exista uma erupção acontecendo atualmente. A ausência de observações diretas de lava sendo expelida impede classificá-lo como um vulcão ativo no mesmo sentido usado para muitos vulcões terrestres.

Por que Marte possui vulcões tão diferentes dos terrestres?

A região de Tharsis reúne algumas das estruturas vulcânicas mais impressionantes do planeta. Além do Monte Olimpo, Marte possui Arsia Mons, Pavonis Mons e Ascraeus Mons. A concentração desses gigantes mostra que o interior marciano já transferiu enormes quantidades de calor e magma para a superfície durante sua evolução geológica.

O que o maior vulcão do Sistema Solar revela sobre Marte?

Estudar o Monte Olimpo permite reconstruir parte da transformação do planeta ao longo de bilhões de anos. Camadas de lava, crateras, fraturas e caldeiras funcionam como registros de diferentes fases de atividade interna. Missões como a Mars Express, da Agência Espacial Europeia, ajudaram a observar essas estruturas em detalhes e a compreender como uma montanha dessa escala conseguiu se desenvolver.

O gigante marciano também mostra como as regras geológicas mudam de um planeta para outro. Menor gravidade, ausência de tectônica de placas semelhante à terrestre e longos episódios de vulcanismo permitiram que sucessivas erupções construíssem uma estrutura com centenas de quilômetros de largura. Por isso, seus 22 quilômetros de altura são apenas uma parte da história de uma das formações geológicas mais extraordinárias conhecidas no Sistema Solar.