O pequeno mamífero que encolhe o próprio cérebro durante o inverno e consegue recuperar parte do tamanho quando a primavera chega

Enquanto muitos mamíferos acumulam gordura, migram ou hibernam para atravessar o inverno, o musaranho-comum permanece ativo e reduz tecidos que custam caro para manter. No fim do verão, o crânio começa a baixar, o cérebro perde volume e órgãos como fígado e rins também diminuem. Na primavera, parte desse tamanho retorna. O processo, chamado fenômeno de Dehnel, não é metáfora nem comparação entre animais diferentes: medições repetidas mostram que o mesmo indivíduo remodela o próprio corpo conforme as estações.

Por que um musaranho reduziria o próprio cérebro?

A explicação principal é economia de energia. Musaranhos têm metabolismo muito alto, armazenam pouca gordura e precisam continuar procurando alimento durante o frio. Cérebro, fígado, rins e outros órgãos consomem energia mesmo em repouso. Diminuir temporariamente esses tecidos reduz a demanda num período em que insetos e outras presas ficam menos disponíveis.

A mudança começa antes das condições mais severas, indicando uma resposta sazonal antecipatória, não apenas consequência de fome. O fenômeno foi descrito com detalhe pelo zoólogo August Dehnel em 1949, embora a redução de massa em musaranhos já tivesse sido observada antes. Hoje, imagens, recapturas e análises moleculares permitem acompanhar etapas que eram conhecidas apenas por medidas de crânios.

Quanto o corpo pode mudar entre verão e inverno?

No musaranho-comum, Sorex araneus, estudos registraram redução de cerca de 15% na altura relativa da caixa craniana em indivíduos acompanhados, seguida por recuperação parcial próxima de 9% na primavera. Uma revisão publicada em 2026 calculou, para a espécie, queda média de 21,7% na massa corporal entre verão e inverno e crescimento acentuado na fase adulta seguinte.

Os números variam conforme espécie, tecido, ambiente e método, mas o conjunto envolve muito mais que o cérebro:

• A caixa craniana perde altura e recupera apenas parte dela.
• Fígado, rins, baço e outros órgãos podem reduzir massa no inverno.
• A coluna encurta com alterações nos discos entre as vértebras.
• O corpo volta a crescer na primavera, perto do período reprodutivo.

Como o crânio consegue diminuir sem machucar o animal?

Células chamadas osteoclastos reabsorvem tecido ósseo próximo às suturas do crânio depois do desmame. Com isso, a caixa craniana baixa gradualmente durante o outono e o inverno. Na primavera, formação de osso novo reverte parte da alteração. O processo é organizado e sazonal, diferente de uma lesão que comprime o cérebro de maneira repentina.

O cérebro também se remodela, mas as regiões não respondem igualmente. Algumas perdem volume e quase não o recuperam; outras mostram crescimento mais evidente. Essa desigualdade é uma das razões para evitar a expressão “volta ao normal”. A primavera inicia uma segunda fase biológica, não uma simples reprodução exata do estado anterior.

Confira o vídeo compartilhado pelo canal do YouTube IACS Stony Brook, que fala sobre o fenômeno de Dehnel no musaranho-comum e apresenta pesquisas sobre os mecanismos genéticos ligados à redução e ao crescimento do cérebro:

Encolher o cérebro significa perder inteligência?

Não é possível resumir a alteração a uma perda geral de inteligência. Pesquisas encontraram mudanças sazonais em regiões cerebrais, expressão gênica e desempenho em tarefas, mas cada medida avalia uma função diferente. O animal continua caçando, evitando predadores e mantendo temperatura corporal num período crítico. A adaptação deve ser analisada pelo que permite ao musaranho fazer, não por uma escala humana de inteligência.

Também não se deve transformar o fenômeno em estratégia médica pronta. As possíveis relações com neuroproteção e doenças degenerativas ainda são linhas de investigação. O musaranho pertence a um grupo com história evolutiva específica. Outras adaptações incomuns de musaranhos mostram como características extremas surgem dentro de contextos ecológicos próprios.

O que a primavera realmente devolve ao musaranho?

Ela devolve crescimento, mas não uma cópia perfeita do verão anterior. O cérebro e o crânio recuperam apenas parte do tamanho, enquanto massa corporal e alguns tecidos podem aumentar muito com a maturidade. Esse contraste sugere que a redução do inverno e o crescimento da primavera respondem a pressões diferentes: economizar energia primeiro e preparar reprodução depois.

O fenômeno de Dehnel é extraordinário justamente porque combina osso, cérebro, órgãos e metabolismo num calendário curto. Um animal que vive em média cerca de um ano atravessa mudanças estruturais profundas sem deixar de permanecer ativo. O cérebro menor não é o fim da história, mas uma etapa de uma estratégia sazonal que ainda guarda mecanismos sem resposta.