Parece uma pequena hiena pronta para atacar, mas este carnívoro passa a noite lambendo centenas de milhares de cupins

À primeira vista, o aardwolf parece ter sido feito para intimidar: corpo inclinado, listras escuras, focinho comprido e uma crina que pode se eriçar quando há perigo. Só que esse integrante verdadeiro da família das hienas guarda uma surpresa enorme na hora de comer. Em vez de perseguir grandes presas, ele passa boa parte da noite lambendo cupins.

Por que o aardwolf parece tão ameaçador?

O Proteles cristata tem várias características que lembram seus parentes mais conhecidos. As patas dianteiras são mais altas que as traseiras, a pelagem possui listras escuras e uma crina percorre o dorso. Quando se sente ameaçado, ele pode levantar esses pelos, aumentando visualmente o tamanho do corpo.

Apesar da aparência de pequeno predador, seu estilo de vida segue outro caminho. Alguns detalhes ajudam a perceber como esse animal se afastou da imagem clássica de uma hiena caçando ou disputando uma carcaça:

Ele é realmente parente das hienas?

Sim. O aardwolf não é apenas um animal parecido com uma hiena. Ele faz parte da família Hyaenidae, que atualmente reúne quatro espécies. Três delas têm hábitos alimentares associados principalmente a vertebrados e carniça, enquanto o aardwolf seguiu uma trajetória muito diferente e se especializou quase completamente em cupins.

Essa diferença também aparece na boca. Hienas são famosas pelas mandíbulas fortes e pelos dentes capazes de lidar até com ossos, mas o aardwolf não precisa desse equipamento para conseguir sua principal refeição. Seus dentes posteriores são reduzidos, uma característica ligada justamente ao tipo de alimento que domina sua dieta.

Como uma língua substituiu dentes poderosos?

O grande instrumento de alimentação do aardwolf é uma língua achatada e pegajosa. Durante suas buscas, o animal recolhe os cupins diretamente das superfícies por onde eles se movimentam. Em vez de morder repetidamente cada inseto, ele passa a língua e captura muitos de uma só vez, tornando a alimentação muito mais eficiente.

Essa especialização ajuda a explicar por que uma hiena pode ter uma boca tão diferente de seus parentes. O aardwolf não depende de rasgar carne ou triturar ossos para conseguir energia. Seu corpo foi adaptado a uma fonte de alimento muito menor, porém extremamente abundante nas regiões africanas em que vive.

Confira o vídeo compartilhado pelo canal do YouTube National Geographic mostrando imagens de um aardwolf, o animal que você não sabia que existe.

Quantos cupins ele consegue comer em uma noite?

Os números tornam esse comportamento ainda mais impressionante. Um aardwolf pode consumir até cerca de 300 mil cupins em uma única noite. O animal é principalmente noturno e sai para procurar as colônias de insetos quando elas estão ativas, percorrendo seu território enquanto se alimenta pouco a pouco.

Sua dieta é tão especializada que determinadas espécies de cupins representam praticamente todo o cardápio. Até boa parte da água necessária pode ser obtida por meio desses insetos. Assim, um mamífero da ordem dos carnívoros e parente legítimo das hienas acaba vivendo essencialmente como um insetívoro extremamente eficiente.

O que torna esse animal tão diferente?

O aardwolf é um bom exemplo de como a aparência pode enganar na natureza. Ele conserva o corpo, as listras e vários comportamentos defensivos que lembram outras hienas, mas transformou sua alimentação em algo totalmente diferente. Onde seria fácil imaginar presas grandes e ossos, existe uma língua especializada trabalhando sobre milhares de pequenos insetos.

Na próxima vez que uma foto desse pequeno animal de crina eriçada parecer mostrar uma hiena pronta para atacar, vale olhar novamente. A cena mais provável depois que a noite cair será bem menos feroz e muito mais curiosa: centenas de milhares de cupins desaparecendo a cada passagem de sua língua.