Pessoas que se lembram de tarefas inacabadas mesmo depois de um dia cheio podem estar experimentando um fenômeno estudado pela psicologia há quase um século
Por que tarefas pela metade não saem da sua cabeça? Descubra a diferença entre o Efeito Zeigarnik e o Efeito Ovsiankina
Você termina o expediente, prepara o jantar ou tenta relaxar, mas uma tarefa que ficou pela metade continua aparecendo nos pensamentos. Pode ser uma mensagem que ainda precisa responder, um relatório interrompido ou uma conversa que não chegou a uma conclusão. Essa experiência tem relação com um fenômeno estudado pela psicologia há quase um século, conhecido como efeito Zeigarnik. A ideia ficou popular, mas pesquisas recentes mostram que a relação entre tarefas inacabadas e memória é mais complexa do que parece.
O que é o efeito Zeigarnik e como ele foi descoberto?
O efeito Zeigarnik recebeu esse nome em homenagem à psicóloga Bluma Zeigarnik, que estudou o fenômeno na década de 1920, na Universidade de Berlim. Inspirada pelas pesquisas do psicólogo Kurt Lewin sobre motivação e comportamento, ela investigou se tarefas interrompidas seriam lembradas com mais facilidade do que aquelas concluídas. Em seu experimento, participantes realizavam diversas atividades, algumas das quais eram interrompidas antes do término.
Em 1927, Zeigarnik publicou os resultados indicando que os participantes recordavam mais tarefas interrompidas do que concluídas. A explicação proposta na época envolvia uma espécie de tensão psicológica criada por uma intenção ainda não realizada. A hipótese era que essa tensão manteria a atividade mentalmente acessível até que a tarefa fosse concluída. O estudo original pode ser consultado em On Finished and Unfinished Tasks, publicado na revista Psychologische Forschung.
Por que uma tarefa inacabada pode continuar ocupando a mente?
Uma possível explicação é que tarefas pendentes continuam relevantes para nossos objetivos. Quando uma atividade é interrompida, a pessoa ainda precisa encontrar uma oportunidade para retomá-la. A intenção pode permanecer ativa e reaparecer quando há uma pausa, quando surge um lembrete ou quando alguma situação cotidiana faz a pessoa pensar novamente naquela obrigação.
Esse fenômeno está relacionado, mas não é idêntico, à tendência de retomar atividades interrompidas, conhecida como efeito Ovsiankina. Enquanto o efeito Zeigarnik se refere à suposta vantagem de memória para tarefas inacabadas, o efeito Ovsiankina descreve a tendência de voltar a uma atividade interrompida quando existe oportunidade. Uma revisão sobre a ciência das interrupções explica que esses fenômenos foram investigados separadamente desde os estudos históricos de Lewin e seus colaboradores.
O efeito Zeigarnik realmente funciona em todas as situações?
Apesar de ter se tornado uma explicação popular para a sensação de não conseguir esquecer tarefas pendentes, o efeito Zeigarnik não foi reproduzido de maneira consistente em diferentes experimentos. Algumas pesquisas encontraram vantagem de memória para atividades interrompidas, enquanto outras não observaram diferença significativa entre tarefas concluídas e inacabadas. Os resultados parecem depender de fatores como o envolvimento dos participantes, a natureza da tarefa e as condições experimentais.
Uma metanálise publicada em 2025 na revista Humanities and Social Sciences Communications reuniu estudos sobre o efeito Zeigarnik e o efeito Ovsiankina. Os pesquisadores não encontraram uma vantagem geral de memória para tarefas interrompidas, embora tenham observado uma tendência mais consistente de retomada das atividades. A conclusão é importante porque mostra que o efeito Zeigarnik não deve ser tratado como uma regra universal da memória humana.
Por que lembrar de uma pendência não significa necessariamente que ela será concluída?
Ter uma tarefa constantemente presente nos pensamentos não garante que ela será realizada. Lembrar de uma obrigação, encontrar tempo para executá-la e efetivamente concluir a atividade são processos diferentes. Uma pessoa pode continuar pensando em um compromisso porque ele é importante ou urgente, mas ainda assim enfrentar dificuldades para iniciar ou terminar o trabalho.
Por isso, o efeito Zeigarnik não deve ser usado como explicação única para procrastinação, ansiedade ou dificuldade de concentração. A permanência de uma tarefa na mente pode depender de vários fatores, incluindo prioridades, estresse, atenção e planejamento. Embora a ideia de que atividades inacabadas permanecem mentalmente ativas seja intuitiva, a pesquisa científica indica que o fenômeno precisa ser interpretado com cautela, considerando os limites das evidências disponíveis.
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