Um animal menor que um grão de areia foi levado ao espaço, enfrentou o vácuo e voltou a se mover depois de receber água

Um animal menor que um grão de areia já enfrentou o vácuo do espaço e voltou à atividade depois de ser reidratado. Conhecidos como ursos-d’água, os tardígrados suportam condições que seriam fatais para quase qualquer outro animal, embora sua fama de indestrutíveis esconda limites importantes.

O que são os tardígrados?

Os tardígrados são animais microscópicos encontrados em musgos, líquens, solos úmidos e ambientes aquáticos. Eles possuem corpo segmentado, oito patas curtas e pequenas garras. Apesar do apelido urso-d’água, não têm relação com mamíferos e formam um grupo próprio no reino animal.

Existem mais de mil espécies conhecidas, e cada uma apresenta níveis diferentes de resistência. Em condições normais, elas precisam de água para se movimentar, alimentar e reproduzir. A habilidade extraordinária surge quando o ambiente se torna hostil e o organismo ativa um modo extremo de sobrevivência.

Como eles sobrevivem ao vácuo do espaço?

Quando perdem água, alguns tardígrados retraem as patas, encolhem o corpo e entram em um estado chamado criptobiose. Nessa condição, o metabolismo fica quase paralisado e o animal assume uma forma compacta conhecida como tun, reduzindo os danos provocados pela desidratação.

Experimentos realizados em órbita mostraram que tardígrados desidratados podem suportar a exposição ao vácuo espacial por vários dias. Depois de retornarem à Terra e receberem água, parte deles recuperou os movimentos. Isso demonstrou que o vácuo, isoladamente, não é necessariamente fatal para determinadas espécies.

Por que a radiação não destrói todos eles?

A resistência à radiação está ligada à capacidade de proteger estruturas celulares e reparar danos no DNA. Algumas espécies produzem proteínas que ajudam a reduzir os efeitos provocados por partículas energéticas. Essa defesa é muito superior à humana, mas não funciona como um escudo absoluto.

Quando o vácuo é combinado com radiação ultravioleta solar intensa, a sobrevivência cai de forma significativa. Muitos indivíduos não conseguem se recuperar após a exposição. Portanto, dizer que os tardígrados vivem normalmente no espaço é incorreto: eles apenas resistem temporariamente quando estão em condições específicas.

Confira o vídeo compartilhado pelo canal do YouTube Manual do Mundo mostrando em detalhes os tardígrados que podem viver no seu quintal.

Quais condições extremas eles suportam?

Além do espaço, algumas espécies sobrevivem a congelamento intenso, falta de oxigênio, pressão elevada e longos períodos sem água. A tolerância depende da espécie, da duração da exposição e do estado do organismo. Entre as situações já observadas estão:

• Vácuo semelhante ao encontrado no espaço;
• Doses elevadas de radiação;
• Temperaturas extremamente baixas;
• Calor intenso por períodos limitados;
• Desidratação prolongada;
• Ambientes com pouco oxigênio.

Esses resultados não significam que o animal resista indefinidamente. Um tardígrado ativo pode ser mais vulnerável do que um exemplar em criptobiose. A combinação de calor, radiação e desidratação também aumenta os danos, mostrando que até esse pequeno sobrevivente possui limites biológicos.

Por que os tardígrados são importantes para a ciência?

O estudo desses animais pode ajudar pesquisadores a compreender como células enfrentam a radiação, a perda de água e outras condições extremas. Esse conhecimento interessa a áreas como medicina, conservação de materiais biológicos e exploração espacial, incluindo pesquisas voltadas à proteção de astronautas.

Os tardígrados não são invencíveis, mas revelam até onde a vida consegue se adaptar para continuar existindo. Conhecer seus mecanismos pode abrir caminhos para tecnologias ainda inesperadas. Observar esse animal microscópico é também um lembrete urgente de quanto a natureza ainda pode ensinar à ciência.