Uma “cachoeira de sangue” escorre de uma geleira na Antártida, mas a água vermelha passou muito tempo isolada debaixo do gelo antes de aparecer na superfície
A tonalidade não vem de algas vermelhas nem de qualquer material orgânico semelhante a sangue.
A Blood Falls parece uma corrente de sangue atravessando o gelo branco da Antártida, mas sua origem está em uma salmoura extremamente salgada e rica em ferro que permanece isolada sob a geleira Taylor. Quando esse líquido alcança a superfície e entra em contato com o ambiente externo, os compostos de ferro produzem a coloração avermelhada que tornou o fenômeno um dos mais incomuns dos Vales Secos de McMurdo.
Por que a Blood Falls tem uma cor tão parecida com sangue?
A tonalidade não vem de algas vermelhas nem de qualquer material orgânico semelhante a sangue. A água que emerge da geleira contém grandes concentrações de ferro. Enquanto permanece confinada sob o gelo, as condições químicas são muito diferentes das encontradas na superfície, inclusive pela pouca disponibilidade de oxigênio.
Quando a salmoura finalmente encontra o ambiente externo, o material rico em ferro sofre transformações químicas em contato com o oxigênio. O resultado são tons alaranjados e vermelho-ferrugem que se espalham pelo gelo e podem permanecer visíveis mesmo depois que o fluxo diminui.
- A coloração está relacionada à grande quantidade de ferro;
- O líquido emerge de dentro da geleira Taylor;
- O contato com a atmosfera modifica os compostos ricos em ferro;
- O material avermelhado fica depositado sobre o gelo;
- O fluxo ocorre de maneira episódica, e não como uma cachoeira comum permanente.
Como existe água líquida debaixo de uma geleira tão fria?
O segredo está na concentração extraordinária de sais. Parte dessa água possui características de antiga água marinha que passou por um processo de concentração à medida que o gelo se formava. Quando a água congela, grande parte dos sais fica concentrada na fração que permanece líquida. Essa salmoura hipersalina tem um ponto de congelamento mais baixo e consegue permanecer líquida em temperaturas nas quais água doce já estaria congelada.
Há quanto tempo essa água está isolada sob o gelo?
A história da Blood Falls começa muito antes da atual paisagem antártica. Há milhões de anos, os Vales Secos de McMurdo tinham uma configuração diferente e a água do mar alcançava regiões hoje dominadas por gelo e terreno árido. Uma das hipóteses estudadas indica que a origem da salmoura pode remontar ao Plioceno, aproximadamente 5 milhões de anos atrás.
Isso não significa necessariamente que cada gota que aparece hoje tenha ficado imóvel durante 5 milhões de anos. Estudos sobre o reservatório e seus microrganismos apontam para um ambiente subglacial isolado por pelo menos cerca de 1,5 milhão de anos. A geleira Taylor preservou, portanto, um sistema aquático antigo que continuou funcionando longe da luz solar e da atmosfera.
- A origem da água pode estar ligada a antigos ambientes marinhos;
- A formação das geleiras aprisionou água salgada na região;
- O sistema permaneceu isolado sob o gelo por períodos enormes;
- A alta concentração de sais ajudou a conservar água no estado líquido;
- O reservatório também abriga uma comunidade microbiana adaptada ao ambiente extremo.
O segredo está na concentração extraordinária de saisImagem gerada por inteligência artificial
Como a salmoura consegue atravessar a geleira Taylor?
Pesquisas mostraram que a geleira Taylor possui canais e reservatórios de salmoura em seu interior e abaixo do gelo. Em determinadas condições, esse líquido extremamente salgado consegue migrar através de fraturas e alcançar a extremidade da geleira, perto do lago Bonney. O surgimento da água vermelha acontece em episódios, razão pela qual a intensidade da mancha pode mudar com o tempo.
A cachoeira vermelha também esconde vida sob o gelo
A descoberta mais importante talvez não seja sua aparência. Amostras da salmoura revelaram microrganismos capazes de sobreviver em um ambiente escuro, muito frio, extremamente salgado e praticamente separado da atmosfera. Sem depender da luz para fotossíntese, essa comunidade utiliza reações químicas envolvendo compostos disponíveis no ambiente, incluindo ferro e enxofre, para manter seu metabolismo.
A Blood Falls funciona assim como uma janela para um ecossistema que normalmente permaneceria escondido sob a Antártida. O vermelho que aparece na superfície denuncia a existência de água líquida onde tudo parece congelado e mostra que ambientes isolados por enormes períodos ainda podem sustentar atividade biológica. Por isso, o fenômeno também interessa à astrobiologia, que procura entender se sistemas igualmente frios, salgados e protegidos pelo gelo poderiam existir em outros mundos.