Uma nova descoberta sobre o peixe-boi pode ajudar cientistas a entender como os animais aproveitam os alimentos

Como um mamífero de grande porte consegue sobreviver alimentando-se exclusivamente de plantas aquáticas? Uma pesquisa publicada em novembro de 2026 na revista Nature Microbiology trouxe novas pistas ao investigar os microrganismos que vivem no intestino do peixe-boi-da-Amazônia e do peixe-boi-marinho. Entre os resultados, os cientistas identificaram bactérias capazes de processar substâncias que a maioria dos microrganismos conhecidos não consegue aproveitar, incluindo um açúcar chamado epilactose. A descoberta amplia o conhecimento sobre a digestão dos herbívoros e pode contribuir futuramente para pesquisas em biotecnologia.

Como o peixe-boi consegue aproveitar os nutrientes das plantas?

O peixe-boi-da-Amazônia (Trichechus inunguis) consome grandes quantidades de vegetação aquática, que inclui plantas ricas em fibras e componentes de difícil digestão. Entre eles está a celulose, substância que forma a estrutura das paredes celulares vegetais. Como os mamíferos não produzem sozinhos todas as enzimas necessárias para quebrar esses materiais, dependem da colaboração de microrganismos que vivem no sistema digestivo. No caso dos peixes-boi, boa parte desse processamento acontece no intestino posterior, em um processo conhecido como fermentação intestinal.

Essa comunidade de bactérias, arqueias, vírus e fungos recebe o nome de microbiota intestinal. Seus integrantes produzem enzimas que ajudam a decompor componentes vegetais complexos em moléculas menores, que podem ser aproveitadas pelo organismo. Estudos anteriores já indicavam uma elevada capacidade de digestão da celulose pelos peixes-boi, com índices estimados entre 80% e 86%. A nova pesquisa investigou mais profundamente quais microrganismos e mecanismos bioquímicos participam desse processo.

O que os cientistas descobriram ao analisar a microbiota?

O estudo foi desenvolvido por pesquisadores do Centro Nacional de Pesquisa em Energia e Materiais (CNPEM), com amostras fecais de 47 animais: 36 peixes-boi-da-Amazônia mantidos no Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia (INPA), em Manaus, e 11 peixes-boi-marinhos em reabilitação no Ceará. Por meio de análises genéticas aprofundadas, a equipe identificou mais de 6 mil genomas de bactérias e outros microrganismos. Mais da metade das espécies microbianas bacterianas identificadas ainda não tinha sido descrita pela ciência, revelando uma diversidade pouco conhecida no intestino desses animais.

Um dos resultados mais importantes foi a identificação da bactéria denominada Candidatus Epilactovorans intestinalis, capaz de metabolizar a epilactose, um açúcar que a maioria dos microrganismos conhecidos não consegue utilizar. Os pesquisadores também identificaram uma enzima inédita na natureza, chamada epilactase, responsável por participar da transformação desse composto. Além disso, as análises mostraram que diferentes grupos de microrganismos atuam em conjunto na decomposição de celulose, hemicelulose e outros componentes das paredes vegetais, utilizando estratégias enzimáticas complementares.

Qual é a importância da microbiota para a digestão dos alimentos?

A microbiota funciona como uma equipe especializada na transformação de materiais que seriam difíceis de aproveitar sem a ajuda dos microrganismos. Algumas bactérias produzem enzimas que quebram grandes estruturas vegetais, enquanto outras utilizam os fragmentos liberados e participam de etapas posteriores da fermentação. Esse trabalho conjunto permite transformar parte da matéria vegetal em compostos menores, incluindo ácidos graxos de cadeia curta, que podem ser absorvidos e utilizados pelo organismo como fonte de energia. A pesquisa mostrou que essa comunidade possui mecanismos variados para aproveitar diferentes componentes da alimentação.

Outro aspecto interessante é a adaptação da microbiota à alimentação dos animais. O peixe-boi-da-Amazônia consome uma variedade de plantas aquáticas, cuja disponibilidade pode mudar conforme as estações do ano e as condições dos rios. Ter microrganismos capazes de processar diferentes tipos de fibras e carboidratos pode ajudar o animal a aproveitar melhor os alimentos disponíveis. A descoberta da utilização da epilactose também revela uma forma especializada de obtenção de nutrientes, mostrando que a digestão depende não apenas das características do animal, mas também das capacidades metabólicas de seus microrganismos intestinais.

Como a descoberta pode contribuir para pesquisas científicas futuras?

As enzimas identificadas podem servir de ponto de partida para estudos de biotecnologia, especialmente na transformação de resíduos agrícolas. Materiais como restos de culturas vegetais contêm celulose, hemicelulose e lignina, componentes que dificultam o aproveitamento industrial da biomassa. Ao compreender como os microrganismos do peixe-boi conseguem decompor essas estruturas, os pesquisadores podem investigar enzimas capazes de tornar esse processamento mais eficiente. Entre as possibilidades estão futuras aplicações na produção de biocombustíveis, na obtenção de compostos de interesse industrial e no desenvolvimento de processos para aproveitar resíduos vegetais.

A bactéria que utiliza epilactose também desperta interesse por apresentar um mecanismo metabólico pouco conhecido, que poderá inspirar pesquisas sobre prebióticos e sobre a relação entre alimentação e microbiota intestinal. Entretanto, essas possibilidades ainda dependem de estudos adicionais para avaliar segurança, eficiência e viabilidade de aplicação. A descoberta não significa que já exista um produto desenvolvido a partir dessas enzimas, mas oferece novas ferramentas para a investigação científica. Ao revelar parte da diversidade escondida no intestino dos peixes-boi, o trabalho mostra como o estudo de animais silvestres pode ajudar a compreender processos biológicos com potencial de aplicação em diferentes áreas.