A ciência investiga a origem dos cabelos grisalhos e por fim descobre que os fios brancos também são um importante mecanismo vital de proteção capilar

Os cabelos grisalhos podem revelar muito mais do que o avanço da idade. Um estudo publicado na Nature Cell Biology mostrou, em experimentos com camundongos, que o mesmo processo celular capaz de interromper a pigmentação também pode eliminar células-tronco com danos no DNA antes que elas continuem se multiplicando. O fio branco, portanto, não é um escudo contra doenças, mas pode ser a consequência visível de um mecanismo biológico de proteção contra transformações malignas.

Por que os cabelos perdem a cor com o passar dos anos?

A cor dos fios depende da melanina produzida pelos melanócitos durante cada ciclo de crescimento. Esses melanócitos são repostos a partir de células-tronco de melanócitos, conhecidas pela sigla McSCs, que permanecem em regiões específicas do folículo piloso. Quando essa reserva diminui ou deixa de gerar células produtoras de pigmento, o novo fio cresce com pouca ou nenhuma cor.

O envelhecimento não é o único fator envolvido. Danos acumulados no DNA e diferentes formas de estresse celular também interferem no destino dessas células. Foi justamente ao acompanhar esse processo que pesquisadores encontraram uma ligação inesperada entre o embranquecimento dos fios e um mecanismo utilizado pelo organismo para retirar células potencialmente problemáticas de circulação.

• A melanina é responsável pela pigmentação do cabelo;
• Os melanócitos produzem esse pigmento dentro do folículo;
• As células-tronco renovam a população de melanócitos;
• A perda dessa reserva faz o fio crescer sem pigmentação;
• Danos no DNA podem acelerar esse processo em determinadas condições.

O que a ciência descobriu sobre os fios brancos?

Os pesquisadores acompanharam células-tronco de melanócitos de camundongos submetidas a diferentes tipos de dano genético. Quando ocorreram quebras nas duas fitas do DNA, essas células entraram em um processo chamado diferenciação associada à senescência. Elas amadureceram de forma irreversível e foram eliminadas da reserva do folículo, reduzindo a produção de pigmento e levando ao aparecimento de fios grisalhos.

Como perder pigmento pode funcionar como mecanismo de proteção?

Uma célula com DNA seriamente danificado pode se tornar perigosa se continuar se renovando e acumulando alterações. No experimento, a resposta que levou ao embranquecimento fez justamente o contrário: as células danificadas deixaram de atuar como células-tronco e desapareceram daquela população. Esse processo foi mediado pela via p53-p21, conhecida por participar das respostas celulares ao dano genético.

É nesse ponto que surge a ideia de proteção. A perda das células responsáveis pela pigmentação tem um custo visível — o aparecimento de fios brancos —, mas impede que determinadas células lesionadas permaneçam se multiplicando. Os pesquisadores descrevem essa exaustão da população celular como um destino oposto à expansão observada durante a formação de melanoma.

• O DNA da célula sofre um dano importante;
• Uma resposta celular de proteção é ativada;
• A célula-tronco perde sua capacidade de autorrenovação;
• Ela se diferencia e deixa a reserva do folículo;
• A quantidade de células capazes de produzir novos melanócitos diminui.

  

Ter cabelos grisalhos significa estar protegido contra melanoma?

Não. Essa é a principal cautela ao interpretar a descoberta. O estudo não mostrou que pessoas com cabelos brancos tenham proteção contra câncer nem que ficar grisalho reduza diretamente o risco de melanoma. Os experimentos foram realizados principalmente em camundongos e demonstraram que o embranquecimento e a formação tumoral podem representar destinos diferentes das mesmas células-tronco quando submetidas a tipos distintos de estresse.

Quando os pesquisadores utilizaram alguns agentes carcinogênicos, as células com DNA danificado conseguiram escapar do processo que as eliminaria. Sinais do microambiente do folículo favoreceram sua autorrenovação e expansão. Nesse cenário, conservar a célula danificada passou a representar um risco maior do que perdê-la e deixar o cabelo sem pigmento.

• Fio branco não funciona como proteção física contra câncer;
• O estudo analisou um mecanismo celular associado à perda de pigmentação;
• Os principais experimentos foram realizados em modelos animais;
• O resultado não permite calcular o risco individual de melanoma pela cor do cabelo.

O que essa descoberta muda na forma de entender o envelhecimento dos fios?

Os cabelos grisalhos continuam sendo consequência da perda progressiva da capacidade de produzir pigmento, mas o novo trabalho mostra que essa perda nem sempre deve ser vista apenas como uma falha do organismo. Em determinadas situações de dano genético, eliminar uma célula-tronco comprometida pode ser biologicamente mais seguro do que preservá-la. O envelhecimento visível do cabelo aparece, nesse caso, ligado a uma decisão celular que prioriza a integridade do tecido.

A descoberta também aproxima duas áreas que pareciam separadas: envelhecimento e câncer. Os cabelos grisalhos não impedem o melanoma, mas ajudam os pesquisadores a enxergar como células do folículo escolhem entre desaparecer ou continuar se multiplicando depois de sofrer danos. Entender essa bifurcação pode revelar por que alguns sinais de envelhecimento são, ao mesmo tempo, consequências de mecanismos usados pelo organismo para evitar que células geneticamente comprometidas permaneçam ativas.