É demência ou envelhecimento normal do cérebro?

Mudanças no cérebro são uma parte normal do envelhecimento, mas demência vai além e nem todas as pessoas terão quando ficarem mais velhas. 

A demência refere-se ao pensamento e raciocínio prejudicados devido a alterações cerebrais anormais.

Se as atividades diárias se tornarem difíceis, como perder a noção do dia ou do ano ou ter dificuldade em reconhecer pessoas conhecidas, é hora de consultar um médico para um check-up de memória.

Créditos: Liudmila Chernetska/istock

O que é considerado envelhecimento normal?

À medida que acontece o envelhecimento natural, além de outras alterações corporais, ocorrem algumas alterações no cérebro.

Por exemplo, pode haver uma ligeira diminuição na capacidade de realizar multitarefas, de lembrar palavras ou nomes, ou a capacidade de atenção pode ser mais curta.

O envelhecimento também pode trazer mudanças cognitivas positivas.

Está comprovado que os adultos mais velhos têm vocabulários maiores e uma melhor compreensão do significado das palavras do que os mais jovens.

Os adultos mais velhos ainda podem aprender novas competências, melhorar o seu vocabulário e linguagem e formar novas memórias.

Como o cérebro muda com o envelhecimento?

À medida que o cérebro de uma pessoa envelhece, ocorrem mudanças em partes do cérebro, incluindo mudanças estruturais e na forma como as células, produtos químicos e outros processos cerebrais funcionam.

Essas mudanças podem afetar a forma como os idosos pensam, mesmo entre os saudáveis.

Alterações de um cérebro envelhecido incluem:

• Encolhimento em certas partes do cérebro;
• As células nervosas (neurônios) não conseguem se comunicar tão bem como antes;
• A inflamação (inchaço causado por lesão ou doença) aumenta;
• O fluxo sanguíneo no cérebro diminui.

Qualquer uma dessas mudanças pode dificultar a lembrança de coisas, ou uma pessoa idosa pode precisar de mais tempo para concluir tarefas. 

Em um cérebro normalmente envelhecido, as memórias, a linguagem e as experiências não são danificadas.

Todo o conhecimento que uma pessoa adquiriu ao longo da vida permanece acessível. 

Por outro lado, na demência o conhecimento e informações vão se perdendo.

A Alzheimer’s Association publicou 10 sinais de alerta de demência que podem indicar a possibilidade de demência. Veja abaixo.

10 sinais de alerta de demência

• Perda de memória que perturba a vida diária. Esquecer informações recentes ou fazer a mesma pergunta repetidamente.
• Novos problemas de planejamento ou resolução de problemas. Problemas para trabalhar com números (fazer contas) ou esquecer como fazer uma receita familiar.
• Dificuldade com tarefas familiares. Esquecer onde fica o supermercado ou as regras do jogo de cartas semanal.
• Confusão com tempo e lugar. Sem saber onde estão ou como chegaram lá.
• Dificuldade em entender imagens visuais. Isso pode causar problemas de equilíbrio, leitura e direção.
• Novos problemas com palavras. Pode ter dificuldade para continuar uma conversa, esquecer uma palavra ou chamar algo pelo nome incorreto.
• Colocar itens no lugar errado e não conseguir encontrar.
• Julgamento pobre. Pode haver alterações nas habilidades de tomada de decisão, como não conseguir mais lidar com o dinheiro corretamente.
• Afastamento de atividades sociais. 
• Mudanças de humor e personalidade. Ficar confuso, irritado, desconfiado ou deprimido.