Esse inseto parece carregar antenas, espinhos ou pequenas bolas sobre as costas, mas tudo faz parte de um “capacete” que cresceu junto ao corpo
Estudos mostram como estruturas corporais quase alienígenas ajudam esses insetos na defesa e como mães e formigas podem proteger suas colônias.
Alguns insetos parecem ter pequenas antenas, espinhos, bolas ou estruturas de outro planeta crescendo sobre as costas. Nos membracídeos, conhecidos em inglês como treehoppers, essas formas não são objetos carregados pelo animal: fazem parte de um impressionante “capacete” integrado ao próprio corpo, capaz de transformar completamente sua aparência.
O que é esse estranho capacete dos membracídeos?
O capacete é uma expansão do pronoto, região localizada na parte superior do primeiro segmento do tórax. Nos membracídeos adultos, essa estrutura pode crescer muito além do tamanho esperado e assumir formas tridimensionais extremamente variadas, tornando esse grupo de insetos um dos exemplos mais curiosos de diversidade corporal.
Um estudo publicado em 2020 na revista Zoological Letters investigou o desenvolvimento do capacete usando microtomografia e microscopia eletrônica. Os pesquisadores observaram que a estrutura adulta começa a se formar ainda dentro do revestimento da ninfa e se expande de maneira impressionante durante a última muda.
Por que esses insetos parecem carregar objetos nas costas?
A variedade de formatos é enorme. Existem espécies cujo capacete lembra espinhos de plantas, outras parecem carregar folhas, chifres ou hastes semelhantes a antenas. Algumas formas imitam até o contorno de formigas, enquanto certos membracídeos exibem estruturas tão abstratas que parecem pertencer a um animal imaginário.
- Algumas espécies apresentam capacetes alongados que lembram espinhos e partes secas de plantas.
- Outras desenvolveram formatos semelhantes a folhas, ajudando o inseto a se confundir com a vegetação.
- Há membracídeos com estruturas ramificadas ou arredondadas que parecem pequenas antenas ou esferas.
- Certas espécies apresentam silhuetas que lembram formigas e outros organismos presentes no mesmo ambiente.
O mesmo estudo publicado na Zoological Letters descreveu capacetes com formatos semelhantes a telhados, crescentes, cilindros, bifurcações e estruturas ramificadas. Essa diversidade mostra como uma única região do corpo foi profundamente modificada ao longo da evolução e transformada em formas bastante diferentes entre as espécies.
Para que servem formas tão exageradas?
Uma das explicações mais aceitas envolve proteção. Um capacete semelhante a espinho pode fazer o inseto parecer simplesmente parte da planta, enquanto formatos que lembram outros animais podem confundir potenciais predadores. Em espécies diferentes, portanto, a mesma estrutura pode atuar como camuflagem ou elemento defensivo.
Os cientistas ainda investigam como diferentes formatos evoluíram e quais vantagens específicas oferecem. A pesquisadora Cera Fisher, da Universidade de Connecticut, estudou a evolução do capacete dos membracídeos e destacou como essa estrutura tridimensional foi moldada pela seleção natural em uma enorme variedade de formas.
Confira o vídeo compartilhado pelo canal do YouTube Animais em 1 Minuto mostrando os 10 insetos mais bizarros que você nem imagina que existem.
Por que algumas mães permanecem perto dos ovos?
O comportamento desses insetos pode ser tão curioso quanto sua aparência. Em algumas espécies, as fêmeas permanecem próximas aos ovos e às ninfas recém-nascidas, protegendo a prole contra ameaças. Esse cuidado parental é relativamente incomum entre insetos e pode fazer diferença significativa na sobrevivência dos filhotes.
Um estudo publicado na revista Science analisou o membracídeo Publilia reticulata e mostrou que a presença materna aumentava a chance de sobrevivência da colônia quando não havia formigas por perto. Quando as formigas assumiam a proteção das ninfas, porém, algumas mães podiam abandonar aquela primeira ninhada e produzir novos ovos.
Como formigas acabam funcionando como guarda-costas?
A parceria funciona porque as ninfas dos membracídeos liberam secreções açucaradas que atraem formigas. Em troca desse alimento, as formigas permanecem próximas e atacam possíveis inimigos. Experimentos com o membracídeo Guayaquila xiphias mostraram que elas reduzem a presença de aranhas, moscas predadoras e vespas parasitoides perto das colônias.
É uma combinação difícil de imaginar olhando rapidamente para um galho: mães protegendo ovos, formigas patrulhando a prole e insetos adultos carregando capacetes que parecem esculturas vivas. Da próxima vez que encontrar uma pequena protuberância estranha em uma planta, observe antes de tocar. Ela pode ser um membracídeo escondido à vista de todos.