O órgão esquecido que poderia prever quanto tempo você viverá

Pesquisadores do Mass General Brigham descobriram evidências de que o timo, um pequeno órgão do sistema imunológico que por muito tempo se acreditou perder sua importância após a infância, pode desempenhar um papel fundamental na saúde adulta. Dois novos estudos constataram que adultos com timos mais saudáveis ​​tinham maior probabilidade de viver mais e menor probabilidade de desenvolver doenças graves. A pesquisa também sugere que a saúde do timo pode influenciar a eficácia da imunoterapia em pacientes com câncer.

As descobertas foram publicadas em dois artigos na mesma edição da revista Nature e desafiam décadas de suposições sobre o timo. Os resultados indicam que o órgão permanece importante durante toda a vida adulta e pode, eventualmente, ajudar a orientar estratégias de prevenção de doenças e decisões de tratamento do câncer.

“O timo tem sido negligenciado por décadas e pode ser uma peça que faltava para explicar por que as pessoas envelhecem de forma diferente e por que os tratamentos contra o câncer falham em alguns pacientes”, disse Hugo Aerts, PhD, autor correspondente dos artigos e diretor do Programa de Inteligência Artificial em Medicina (AIM) do Mass General Brigham. “Nossas descobertas sugerem que a saúde do timo merece muito mais atenção e pode abrir novos caminhos para entendermos como proteger o sistema imunológico à medida que envelhecemos.”

O que o timo faz

Localizado no tórax, o timo ajuda a treinar as células T, um tipo de célula imunológica que auxilia na defesa do organismo contra infecções e doenças. Como o órgão diminui gradualmente de tamanho após a puberdade e produz menos células T novas ao longo do tempo, muitos cientistas presumiam que ele desempenhava um papel limitado na saúde do adulto.

Consequentemente, o timo recebeu relativamente pouca atenção em grandes estudos populacionais. Pesquisas anteriores relacionaram a diversidade de células T ao envelhecimento e ao declínio da função imunológica, mas esses estudos eram tipicamente pequenos e focados em amostras de sangue.

A nova pesquisa adotou uma abordagem muito mais ampla. Os investigadores analisaram dados de mais de 25.000 adultos participantes num ensaio nacional de rastreio de cancro do pulmão, juntamente com mais de 2.500 pessoas inscritas no Estudo do Coração de Framingham, um estudo de longa duração que acompanha a saúde de adultos geralmente saudáveis.

 Inteligência Artificial revela ligações entre longevidade e risco de doenças

Utilizando inteligência artificial (IA) para avaliar tomografias computadorizadas de rotina, os pesquisadores mediram o tamanho, a estrutura e a composição do timo. A partir dessas medidas, eles criaram uma pontuação de “saúde tímica”.

Pessoas com pontuações mais altas em saúde tímica apresentaram resultados significativamente melhores. Comparadas com indivíduos com saúde tímica mais precária, elas apresentaram um risco cerca de 50% menor de morte por qualquer causa, um risco 63% menor de morte por doença cardiovascular e um risco 36% menor de desenvolver câncer de pulmão. Essas relações permaneceram fortes mesmo após considerar a idade e outros fatores de saúde.

Os pesquisadores acreditam que a deterioração da saúde do timo pode reduzir a diversidade das células T, dificultando o reconhecimento e a resposta do sistema imunológico a novas ameaças, como o câncer e outras doenças.

A análise também identificou diversos fatores associados à pior saúde do timo, incluindo inflamação crônica, tabagismo e maior peso corporal. Esses achados sugerem que fatores de estilo de vida e inflamação contínua podem afetar a capacidade do sistema imunológico de se manter resiliente ao longo do tempo.

Saúde do timo e imunoterapia do câncer

Em um estudo separado, a equipe examinou tomografias computadorizadas e resultados clínicos de mais de 1.200 pacientes com câncer tratados com imunoterapia.

Os resultados mostraram que pacientes com timos mais saudáveis ​​tendiam a responder melhor ao tratamento. Eles apresentaram um risco cerca de 37% menor de progressão do câncer e um risco 44% menor de morte, mesmo após os pesquisadores ajustarem os dados para diferenças entre pacientes, tumores e abordagens de tratamento.

Segundo os pesquisadores, essas descobertas destacam um papel potencialmente importante, mas anteriormente pouco reconhecido, do timo na determinação da eficácia das imunoterapias modernas contra o câncer.

É necessária mais pesquisa

Os cientistas enfatizam que serão necessários estudos adicionais para confirmar os resultados. Eles também observam que a técnica de imagem usada para medir a saúde do timo ainda não está pronta para uso rotineiro na prática clínica.

Embora fatores relacionados ao estilo de vida estivessem associados à saúde do timo, os estudos não investigaram se a alteração desses fatores pode melhorar diretamente a função do timo.

A equipe de pesquisa continua a explorar outras influências na saúde do timo. Um estudo em andamento está examinando se a exposição não intencional à radiação no timo durante o tratamento do câncer de pulmão pode afetar os resultados dos pacientes.

“Aprimorar nossa compreensão e monitoramento da saúde do timo poderá, eventualmente, ajudar os médicos a avaliar melhor o risco de doenças e orientar as decisões de tratamento”, disse Aerts.