Gatos escondem a dor, mas cinco mudanças de comportamento podem servir de alerta

O gato que sempre dormiu no alto do armário agora prefere o sofá. Aquele que corria atrás dos brinquedos passa boa parte do dia parado. Outro, antes acostumado a se limpar cuidadosamente, começa a apresentar pelos embaraçados. Essas mudanças podem parecer apenas sinais de envelhecimento ou de uma fase mais tranquila, mas também podem indicar dor.

Ao contrário do que muitos tutores imaginam, um gato não precisa miar, mancar ou demonstrar sofrimento evidente para estar sentindo desconforto.

Especialistas em medicina felina alertam que a dor pode aparecer por meio de alterações discretas no comportamento. Por isso, conhecer os hábitos do animal e perceber quando algo muda é uma parte importante dos cuidados com sua saúde.

As diretrizes internacionais de 2022 sobre o manejo da dor aguda em gatos, publicadas no Journal of Feline Medicine and Surgery, destacam que sinais de dor podem ser sutis e confundidos com medo, estresse ou mudanças comuns de comportamento.

O principal alerta não é um comportamento isolado, mas uma mudança em relação ao que era normal para aquele gato.

Por que é tão difícil perceber quando um gato sente dor?

Os gatos podem reagir à dor de maneiras muito diferentes. Alguns se tornam menos ativos, outros procuram esconderijos e há aqueles que passam a evitar determinadas interações.

Isso não significa que os felinos consigam esconder toda dor ou que nunca vocalizem quando estão sofrendo. O problema é que a ausência de miados ou de mancar não exclui a possibilidade de desconforto.

Segundo a Agência de Alimentos e Medicamentos dos Estados Unidos (FDA), reconhecer a osteoartrite em gatos pode ser difícil até para profissionais experientes, porque os sinais costumam ser menos evidentes do que nos cães.

A agência destaca que observar o comportamento em casa ajuda o veterinário a compreender melhor o estado de saúde do animal.

Isso é especialmente relevante porque o gato pode se comportar de maneira diferente durante uma consulta, quando está em um ambiente desconhecido.

1. O gato começa a evitar saltos e lugares altos

Uma das mudanças mais importantes é a dificuldade para realizar movimentos que antes faziam parte da rotina.

O gato que subia facilmente na cama pode começar a hesitar antes de saltar. Outro passa a usar cadeiras como apoio para chegar ao sofá ou simplesmente deixa de frequentar seus lugares preferidos.

Essas alterações podem estar relacionadas à dor musculoesquelética, incluindo a osteoartrite, uma doença que afeta as articulações.

As diretrizes de manejo da dor da American Animal Hospital Association (AAHA) descrevem uma ferramenta de triagem baseada em seis atividades: correr, saltar para cima, saltar para baixo, subir escadas, descer escadas e perseguir objetos.

Quando o tutor percebe dificuldade em uma dessas atividades, a orientação é investigar a possibilidade de dor crônica.

Um gato com dor nas articulações nem sempre manca. Às vezes, ele apenas encontra maneiras de se movimentar menos.

O envelhecimento pode estar associado a alterações de mobilidade, mas não deve ser usado como explicação automática para a perda de movimentos.

2. Ele brinca menos e passa mais tempo parado

Gatos têm ritmos próprios de atividade e descanso. Dormir durante boa parte do dia, por si só, não significa que exista um problema.

O sinal que merece atenção é a mudança persistente no interesse por atividades habituais.

Um animal que costumava correr atrás de bolinhas, explorar a casa ou acompanhar os movimentos do tutor pode começar a demonstrar menos disposição.

As diretrizes da ISFM sobre dor aguda incluem diminuição da atividade, relutância em se movimentar e menor interesse por brincadeiras entre os comportamentos que podem acompanhar quadros dolorosos.

Mas a redução da atividade não é exclusiva da dor.

Doenças sistêmicas, alterações metabólicas, estresse e outros problemas de saúde também podem provocar apatia.

Por isso, um gato que se torna repentinamente muito quieto precisa ser avaliado considerando o conjunto dos sintomas, e não apenas a possibilidade de dor nas articulações.

3. A limpeza dos pelos muda de maneira perceptível

Gatos costumam dedicar parte do dia à higiene do próprio corpo. Quando essa rotina muda, vale observar com atenção.

O animal pode começar a apresentar pelos embaraçados, regiões menos limpas ou dificuldade para alcançar determinadas partes do corpo.

Segundo a FDA, a diminuição da autolimpeza está entre os possíveis sinais de osteoartrite felina.

A dor ou a rigidez podem dificultar movimentos necessários para alcançar o dorso e outras regiões.

Em algumas situações, também pode ocorrer o comportamento oposto: o gato passa a lamber repetidamente uma área específica.

As diretrizes internacionais sobre dor incluem atenção excessiva a feridas, com lambedura ou mordidas, entre os comportamentos observados em determinados quadros dolorosos.

Entretanto, mudanças na higiene também podem estar relacionadas a problemas de pele, parasitas, obesidade ou outras doenças.

A aparência da pelagem pode oferecer uma pista, mas não permite identificar sozinha a causa do problema.

4. O gato fica mais escondido ou reage mal ao contato

Um gato sociável pode começar a evitar carinho. Outro, antes tranquilo, passa a rosnar ou tentar se afastar quando alguém toca determinada região do corpo.

Essas reações podem ser interpretadas como mau humor, mas também podem representar uma tentativa de evitar desconforto.

As diretrizes da ISFM descrevem isolamento, menor interesse pelo ambiente, irritabilidade e comportamentos defensivos entre as possíveis manifestações de dor.

O contexto, porém, é fundamental.

Medo, mudanças na casa, conflitos com outros animais e experiências estressantes também podem alterar a maneira como o gato interage.

Se o animal passou a evitar contato, o mais adequado é respeitar seus limites e procurar orientação veterinária.

Não é recomendável apertar patas, coluna ou abdômen para tentar descobrir onde dói. Esse tipo de manipulação pode aumentar o sofrimento ou provocar uma reação defensiva.

5. Ele passa a ter dificuldade para usar a caixa de areia

Alterações na rotina da caixa de areia merecem atenção especial.

Um gato com dor articular pode encontrar dificuldade para entrar em caixas com bordas altas, agachar ou permanecer na posição necessária para urinar e evacuar.

A FDA inclui urinar ou defecar fora da caixa entre as mudanças que podem aparecer em gatos com osteoartrite.

Mas esse comportamento não deve ser atribuído automaticamente à dor nas articulações.

Problemas urinários, doenças intestinais, estresse e dificuldades relacionadas ao ambiente também podem modificar o uso da caixa.

Existe ainda uma situação que exige atenção imediata: o gato entra repetidamente na caixa, faz força para urinar e elimina pouca ou nenhuma urina.

De acordo com o Cornell Feline Health Center, a obstrução uretral é uma emergência veterinária potencialmente fatal, especialmente em gatos machos.

Nesses casos, não se deve esperar para observar se o animal melhora sozinho.

O rosto dos gatos também pode mostrar sinais de dor

Além das mudanças na rotina, pesquisadores investigam como a expressão facial pode ajudar na avaliação da dor aguda.

Um estudo publicado em 2019 na revista Scientific Reports desenvolveu e validou a chamada Feline Grimace Scale, uma escala de expressão facial felina.

Na pesquisa Facial Expressions of Pain in Cats: The Development and Validation of a Feline Grimace Scale, foram avaliados 35 gatos com dor e 20 gatos do grupo de controle.

Os pesquisadores identificaram cinco características faciais relevantes:

• Posição das orelhas;
• Estreitamento dos olhos;
• Tensão do focinho;
• Posição dos bigodes;
• Posição da cabeça.

A combinação dessas características permitiu distinguir, nas condições estudadas, gatos com dor aguda daqueles sem dor e acompanhar a resposta ao tratamento analgésico.

Mas a escala não deve ser interpretada como um teste doméstico capaz de diagnosticar qualquer doença.

Um gato sonolento, assustado ou estressado pode apresentar expressões que dificultam a interpretação.

Além disso, a ferramenta foi validada para avaliação de dor aguda, e não para identificar todas as formas de dor crônica.

Por que observar o gato em casa pode ajudar mais do que parece?

O ambiente da clínica pode modificar temporariamente o comportamento do animal.

Alguns gatos ficam imóveis durante a consulta. Outros tentam se esconder ou resistem ao contato, mesmo quando essas atitudes não fazem parte da rotina doméstica.

As diretrizes de atendimento veterinário amigável aos gatos, publicadas em 2022 pela AAFP e pela ISFM, recomendam considerar as observações dos tutores e, quando possível, vídeos feitos em casa.

Gravações do gato caminhando, subindo em móveis ou descendo escadas podem ajudar o veterinário a avaliar movimentos que dificilmente seriam reproduzidos durante a consulta.

Uma forma prática de acompanhar mudanças é observar:

• Quais lugares o gato costumava alcançar e agora evita;
• Se a disposição para brincar mudou;
• Se a higiene dos pelos continua habitual;
• Como reage ao contato e à aproximação das pessoas;
• Se houve alterações na caixa de areia, no apetite ou na ingestão de água.

O objetivo não é vigiar cada movimento, mas reconhecer alterações persistentes ou repentinas que mereçam investigação.

Quando procurar um veterinário?

Uma mudança persistente na mobilidade, no comportamento, na higiene ou no uso da caixa de areia justifica uma avaliação veterinária, especialmente quando o gato deixa de realizar atividades que antes eram habituais.

Se a mudança for repentina e intensa, ou vier acompanhada de sinais como dificuldade para respirar, fraqueza acentuada, trauma ou incapacidade de urinar, o atendimento deve ser imediato.

Também é importante buscar orientação diante de perda de apetite, especialmente quando o gato deixa de comer ou apresenta outros sinais de doença.

O veterinário poderá investigar diferentes causas, incluindo problemas articulares, dentários, urinários, abdominais e outras condições.

O tratamento dependerá do diagnóstico. Pode envolver medicamentos específicos, adaptações ambientais e outras medidas de cuidado.

Remédios humanos para dor podem ser perigosos para gatos

Ao perceber sinais de desconforto, o tutor não deve oferecer analgésicos ou anti-inflamatórios de uso humano por conta própria.

A FDA alerta que gatos apresentam particularidades no metabolismo de medicamentos e podem sofrer intoxicações graves com substâncias utilizadas por pessoas.

O paracetamol, por exemplo, é extremamente tóxico para gatos e não deve ser administrado a esses animais.

Outros medicamentos, incluindo anti-inflamatórios comuns, também podem provocar efeitos adversos graves quando usados sem orientação.

Se o gato recebeu acidentalmente um medicamento humano, procure atendimento veterinário imediatamente e informe o nome do produto e a quantidade possivelmente ingerida.

O que a ciência ensina sobre reconhecer a dor nos gatos?

As pesquisas e diretrizes veterinárias mostram que a dor felina nem sempre aparece de maneira óbvia.

Em vez de miar ou mancar, o gato pode deixar de saltar, brincar menos, modificar a higiene, evitar contato ou apresentar dificuldades na caixa de areia.

Esses comportamentos não são exclusivos da dor e precisam ser interpretados junto ao histórico e ao exame clínico.

Mas existe uma informação valiosa para quem convive com gatos: conhecer os hábitos do animal pode ajudar a perceber problemas antes que os sinais se tornem mais evidentes.

Quando um gato deixa de fazer algo que sempre fez, vale investigar a razão. O que parece apenas uma mudança de personalidade pode ser uma forma discreta de demonstrar que alguma coisa não vai bem.