Sinais alienígenas podem estar se escondendo onde raramente damos ouvidos

Os astrônomos que buscam evidências de vida inteligente além da Terra podem ter ignorado sinais promissores simplesmente porque se concentraram em uma porção relativamente estreita do espectro de rádio.

A maioria dos projetos SETI (Busca por Inteligência Extraterrestre) de rádio tem como alvo frequências entre 1,42 e 1,66 GHz. Essa região é frequentemente chamada de “buraco d’água” porque fica entre as emissões de rádio naturais produzidas pelo hidrogênio e pelo hidroxila, que se combinam para formar água.

Há muito tempo que os pesquisadores consideram esta região tranquila do espectro um ponto de encontro potencialmente lógico para a comunicação interestelar. Uma civilização avançada poderia reconhecer a importância do hidrogênio e do hidroxila e optar por enviar ou monitorar sinais nessa região.

Buscando além do buraco de água cósmico

Uma nova pesquisa sugere que frequências de rádio mais altas podem oferecer um local valioso para buscar sinais tecnológicos de civilizações distantes. As descobertas estão sendo apresentadas esta semana no Encontro Nacional de Astronomia da Sociedade Real de Astronomia, em Birmingham.

Louisa Mason, pesquisadora de doutorado na Universidade de Manchester, utilizou observações arquivadas do Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) no Chile para realizar o primeiro levantamento SETI do telescópio.

Em vez de solicitar mais tempo de uso do telescópio, Mason examinou observações que haviam sido originalmente coletadas para pesquisas astronômicas não relacionadas. Ela buscou nos dados sinais de rádio de banda estreita, que poderiam ser mais consistentes com tecnologia artificial do que com processos naturais no espaço.

“Durante décadas, as buscas do SETI se concentraram em uma parte relativamente pequena do espectro de rádio. Queríamos descobrir o que aconteceria se procurássemos em um lugar muito diferente”, disse Mason.

O estudo também chama a atenção para uma característica frequentemente negligenciada da radioastronomia. Quando um telescópio é apontado para um objeto, seu campo de visão geralmente inclui muitas estrelas adicionais na área circundante.

Essas estrelas observadas involuntariamente são às vezes descritas como “captura acidental estelar”.

Milhões de estrelas escondidas em dados de telescópio

Tradicionalmente, os astrônomos estimam a quantidade de “captura estelar acidental” em uma observação usando catálogos estelares como o Gaia. No entanto, esses catálogos podem não incluir todas as estrelas no campo de visão, particularmente objetos extremamente tênues, distantes ou difíceis de identificar com precisão.

Em vez disso, Mason utilizou o Modelo Galáctico de Besançon, uma simulação criada para estimar a distribuição e as características das estrelas em toda a Via Láctea. Isso permitiu que ela calculasse o número provável de estrelas capturadas em cada observação, incluindo muitas que não constam nos catálogos existentes.

Quando o método foi aplicado a um levantamento SETI anterior, contendo 1.327 apontamentos de telescópio, o número estimado de estrelas incluídas na busca aumentou drasticamente. Os dados do Gaia identificaram cerca de 288.000 estrelas, enquanto o modelo galáctico sugeriu que mais de 6,1 milhões de estrelas podem ter sido observadas.

Segundo Mason, a nova estimativa fornece um panorama mais completo de quanta parte da Via Láctea já foi examinada em busca de tecnoassinaturas.

“Uma das coisas mais empolgantes neste trabalho é perceber que pesquisamos muito mais estrelas do que pensávamos inicialmente”, disse ela.

“Mesmo uma observação muito pequena pode conter um número enorme e uma grande diversidade de estrelas que talvez nunca tivéssemos a intenção de estudar. Ao combinar observações de alta frequência com simulações galácticas, podemos entender melhor exatamente o que procuramos e onde devemos procurar em seguida.”

A ausência de sinal não significa ausência de vida

Mason adverte que a ausência de um sinal detectado não deve ser interpretada como evidência de que não exista vida inteligente em outros lugares. A busca abrangeu apenas um pequeno número de observações e duas janelas de frequência limitadas, e nenhum sinal candidato foi encontrado dentro dessas faixas específicas.

Em vez disso, ela espera que o trabalho incentive os astrônomos a expandir os levantamentos do SETI para uma porção mais ampla do espectro de rádio. Também mostra como os arquivos de telescópios existentes podem ser reutilizados para buscar possíveis sinais de tecnologia sem a necessidade de campanhas de observação totalmente novas.