Cientistas descobrem pista surpreendente sobre as origens do autismo escondida na placenta
Estudo identifica como a inflamação materna pode afetar a placenta e interferir no desenvolvimento fetal
Um novo estudo do Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL) revelou uma conexão surpreendente entre a inflamação durante a gravidez, alterações na placenta e o desenvolvimento de características semelhantes ao autismo em camundongos machos. As descobertas sugerem que certas perturbações no desenvolvimento podem começar muito antes do que se reconhecia anteriormente, oferecendo potencialmente novas pistas sobre as origens do autismo.
“Para realmente entendermos o transtorno do espectro autista, precisamos olhar além do cérebro”, afirma Lucas Cheadle, professor associado do CSHL. “Nosso trabalho sugere que a ativação imunológica materna e as alterações na placenta são uma porta de entrada para o autismo em alguns indivíduos específicos.”
Cientistas identificam uma janela inicial de vulnerabilidade
Para investigar como a inflamação afeta o desenvolvimento fetal, Cheadle e seus colegas desencadearam uma resposta imune em camundongas grávidas em diferentes estágios da gestação. Eles utilizaram uma substância que imita a reação do sistema imunológico a uma infecção viral sem, de fato, introduzir um vírus.
Os pesquisadores descobriram que os fetos de camundongos eram especialmente vulneráveis quando a inflamação ocorria 12,5 dias após o início da gestação. De acordo com Irene Sanchez Martin, pesquisadora de pós-doutorado no laboratório de Cheadle, aproximadamente um terço dos fetos apresentou anormalidades de desenvolvimento em apenas 24 horas.
Cientistas investigam os efeitos da ativação imunológica materna há décadas, mas essas descobertas revelam sinais de interrupção do desenvolvimento mais cedo do que os pesquisadores haviam observado anteriormente.
Ainda mais impressionante foi a diferença entre os fetos masculinos e femininos. Em todos os experimentos, características semelhantes ao autismo apareceram apenas nos fetos masculinos, enquanto as fêmeas continuaram a se desenvolver normalmente.
Essa distinção inesperada pode fornecer informações sobre por que o autismo é diagnosticado com muito mais frequência em meninos do que em meninas. O que torna a descoberta especialmente intrigante é a precocidade com que a diferença surgiu, antes de muitas das mudanças biológicas normalmente associadas ao desenvolvimento específico de cada sexo.
“É realmente fascinante, porque estamos analisando uma idade que precede os picos hormonais. Precede a diferenciação sexual no cérebro e em muitas outras regiões. Portanto, é surpreendente que haja uma diferença baseada no sexo tão cedo.”
Uma conexão surpreendente entre a placenta e o autismo
Para determinar por que alguns ratos em desenvolvimento foram afetados enquanto outros pareciam protegidos, Cheadle e Sanchez Martin examinaram a placenta, o órgão que conecta o feto em desenvolvimento à mãe e sustenta seu crescimento durante toda a gravidez.
A atenção deles se concentrou em células especializadas chamadas espongiotrofoblastos, que ocupam uma região da placenta do camundongo onde as células maternas e fetais interagem.
Em fetos com desenvolvimento normal, essa parte da placenta permaneceu saudável. No entanto, fetos do sexo masculino que apresentavam anomalias de desenvolvimento também apresentavam danos visíveis nessas células especializadas.
Os espongiotrofoblastos desempenham um papel importante em ajudar o sistema imunológico da mãe a tolerar o feto em desenvolvimento. Essa proteção é essencial porque o feto carrega material genético de ambos os pais e não é geneticamente idêntico à mãe.
Os pesquisadores descobriram que a ativação imunológica materna pode interferir nessa função protetora. Quando essas células placentárias são danificadas, a resposta imunológica da mãe pode começar a afetar o feto em desenvolvimento de maneiras prejudiciais.
Por que os fetos femininos podem ter uma vantagem oculta
Os resultados levantam outra questão intrigante: por que os fetos masculinos eram vulneráveis, enquanto os femininos pareciam não ser afetados?
Uma possibilidade é que os embriões masculinos produzam proteínas específicas que podem desencadear uma resposta imune materna desfavorável após uma infecção viral. Outra explicação é que os embriões femininos possuam alguma forma de proteção que os ajude a resistir à inflamação durante esse período sensível do desenvolvimento.
Cheadle afirma: “Pode existir um mecanismo de proteção na fêmea que poderia ser utilizado para ajudar o macho. Estamos tentando entender como o autismo surge em ambos os sexos”, explica. “As evidências indicam que existem mecanismos potencialmente diferentes.”
Essas possibilidades sugerem que as vias biológicas envolvidas no desenvolvimento de características semelhantes ao autismo podem diferir entre homens e mulheres. Compreender essas diferenças poderia ajudar os pesquisadores a identificar por que alguns indivíduos são mais vulneráveis a certas influências ambientais durante a gravidez.
A equipe de Cheadle planeja investigar mais detalhadamente camundongos machos e fêmeas para desvendar os mecanismos responsáveis por essas respostas contrastantes. Seu trabalho poderá, eventualmente, identificar novos alvos para tratamentos e levar a estratégias de intervenção precoce nos processos de desenvolvimento associados ao autismo.
Embora as descobertas provenham de experimentos com ratos e não estabeleçam que os mesmos mecanismos causem autismo em humanos, elas destacam uma possibilidade inesperada: pistas importantes para o desenvolvimento inicial do autismo podem estar não apenas no cérebro, mas também na placenta e em suas interações com o sistema imunológico materno.