O mecanismo oculto do medo no cérebro pode explicar a ansiedade e estresse pós-traumático

O cérebro possui uma capacidade notável de reconhecer o perigo, mas uma nova pesquisa sugere que esse mecanismo de sobrevivência também pode explicar por que as pessoas às vezes se sentem ameaçadas em situações que são, na verdade, seguras. A descoberta oferece uma possível explicação para as intensas respostas de medo associadas à ansiedade e ao transtorno de estresse pós-traumático (TEPT).

Durante anos, os cientistas acreditaram que o medo ajudava o cérebro a distinguir mais claramente entre experiências ameaçadoras e inofensivas. No entanto, um estudo liderado por pesquisadores do Centro de Pesquisa Douglas da Universidade McGill e da Universidade de Toronto-Scarborough desafia essa suposição. As descobertas, publicadas na Nature Neuroscience, sugerem que o medo pode ter o efeito oposto.

Em experimentos com camundongos, pesquisadores treinaram os animais para associar um ambiente ao perigo e outro à segurança. Em vez de desenvolverem representações neurais cada vez mais distintas dos dois locais, a atividade cerebral dos animais começou a apresentar padrões sobrepostos. Em outras palavras, as representações cerebrais de experiências seguras e perigosas tornaram-se menos distintas.

“Nossos resultados sugerem que o medo pode confundir a fronteira entre perigo e segurança, em vez de acentuá-la”, disse o autor sênior Mark Brandon, professor associado do Departamento de Psiquiatria da McGill e pesquisador. “Isso pode reformular a maneira como os cientistas pensam sobre ansiedade e TEPT.”

Como os cientistas observaram o cérebro processar o medo

Para investigar como essas mudanças ocorrem, a equipe de pesquisa desenvolveu uma configuração experimental incomum que combinava realidade aumentada com imagens cerebrais em tempo real.

Os pesquisadores criaram uma arena especializada na qual ratos podiam ser virtualmente “teletransportados” entre ambientes associados a perigo e segurança. Ao alterar as imagens e os sons ao redor dos animais, os cientistas conseguiam fazê-los experimentar diferentes cenários sem precisar movê-los fisicamente para outro local.

Simultaneamente, microscópios em miniatura monitoravam centenas de neurônios no hipocampo, uma região do cérebro essencial para o aprendizado e a memória. Isso permitiu à equipe observar como a atividade cerebral se alterava à medida que os camundongos transitavam entre experiências associadas à segurança e à ameaça.

“Isso nos proporcionou algo que os experimentos convencionais de condicionamento do medo não conseguem oferecer facilmente: uma visão momento a momento do cérebro alternando entre mapas concorrentes de memórias perigosas e seguras”, disse Robert Rozeske, professor assistente do Departamento de Psicologia da Universidade de Toronto e principal autor da publicação.

Por que o cérebro pode confundir segurança com perigo?

Embora misturar memórias de experiências seguras e perigosas possa parecer um problema, os pesquisadores acreditam que isso pode ter uma importante função evolutiva.

Os experimentos sugeriram que representações de memória sobrepostas permitem que o cérebro recupere informações sobre ameaças anteriores mais rapidamente. Isso poderia ajudar um animal a reconhecer possíveis perigos e reagir antes que seja tarde demais.

Essa estratégia tem um preço. Ao priorizar a velocidade em detrimento da precisão, o cérebro pode reagir a uma ameaça potencial mesmo quando a situação atual é inofensiva. Do ponto de vista da sobrevivência, responder desnecessariamente a um alarme falso pode, às vezes, ser preferível a ignorar um perigo real.

“O hipocampo ventral pode fazer parte de um sistema que prioriza uma resposta rápida do tipo ‘melhor prevenir do que remediar'”, disse Rozeske. “Em outras palavras, o cérebro pode sacrificar a precisão em prol da velocidade quando o perigo é iminente.”

O hipocampo ventral é uma parte do hipocampo envolvida no processamento de experiências emocionalmente significativas, incluindo medo e ansiedade. As novas descobertas sugerem que representações de memória sobrepostas nessa região podem ajudar o cérebro a entrar rapidamente em um estado defensivo.

Um mecanismo de sobrevivência oculto pode ajudar a explicar o TEPT

A descoberta também pode oferecer informações sobre por que pessoas com transtornos de ansiedade e relacionados a traumas às vezes experimentam fortes reações de medo em situações que não representam uma ameaça imediata.

Para alguém com PTSD (Transtorno de Estresse Pós-Traumático), uma visão, um som ou um ambiente inofensivos podem desencadear memórias associadas a uma experiência traumática. O medo resultante pode ser imediato e avassalador, mesmo quando a pessoa está objetivamente segura.

Os pesquisadores sugerem que tais reações podem surgir, pelo menos em parte, quando um mecanismo de sobrevivência normalmente útil se torna excessivamente sensível. Em vez de refletir um sistema que simplesmente parou de distinguir entre diferentes memórias, essas respostas podem envolver um mecanismo cerebral que passa muito rapidamente do reconhecimento da segurança para a antecipação do perigo.

“Nosso estudo sugere que não se trata necessariamente de um sistema de separação de padrões defeituoso, mas possivelmente de uma versão hiperativa de um mecanismo de sobrevivência normal que entrou em ação de forma descontrolada”, disse Brandon. “Essa reformulação poderia orientar abordagens terapêuticas para lidar com uma transição excessivamente rápida para o ‘modo de perigo’.”

Como os experimentos foram conduzidos em camundongos, pesquisas adicionais são necessárias para determinar se os mesmos mecanismos contribuem para a ansiedade e o TEPT em humanos. No entanto, as descobertas oferecem uma nova maneira de entender como o medo influencia a memória e por que um sistema cerebral projetado para proteger contra o perigo pode, às vezes, gerar medo quando não há ameaça imediata.