Um raro composto vegetal com propriedades anticancerígenas foi decifrado

Pesquisadores da UBC Okanagan descobriram o processo que as plantas usam para criar a mitrafilina, um composto natural raro que tem atraído atenção por suas possíveis propriedades de combate ao câncer.

A mitrafilina pertence a uma classe única de substâncias químicas vegetais conhecidas como alcaloides espirooxindólicos. Essas moléculas são reconhecidas por suas estruturas incomuns de anéis torcidos e por seus poderosos efeitos biológicos, incluindo atividade anti-inflamatória e antitumoral.

Embora os cientistas estudem esses compostos há anos, as etapas moleculares exatas que as plantas usam para produzi-los permaneciam desconhecidas.

Descoberta inovadora na química vegetal

Esse mistério começou a ser desvendado em 2023, quando a equipe da Dra. Thu-Thuy Dang, da Faculdade de Ciências Irving K. Barber da UBC Okanagan, identificou a primeira enzima vegetal conhecida capaz de torcer uma molécula na forma espiro característica.

Com base nessa descoberta anterior, o estudante de doutorado Tuan-Anh Nguyen liderou uma nova pesquisa que revelou duas enzimas essenciais envolvidas na produção da mitrafilina. Uma enzima organiza a molécula na estrutura tridimensional correta, enquanto a segunda a transforma na própria mitrafilina.

“É como encontrar as peças que faltam em uma linha de montagem”, diz o Dr. Dang, titular da Cátedra de Pesquisa em Biotecnologia de Produtos Naturais da UBC Okanagan. “Responde a uma antiga questão sobre como a natureza constrói essas moléculas complexas e nos dá uma nova maneira de replicar esse processo.”

Por que a mitrafilina é tão valiosa

Muitos compostos naturais promissores são encontrados apenas em quantidades ínfimas dentro das plantas, o que torna sua reprodução em laboratório difícil e cara. A mitrafilina é uma dessas substâncias raras. Ela existe apenas em quantidades mínimas em árvores tropicais como a Mitragyna (kratom) e a Uncaria (unha-de-gato), ambas da família do café.

Agora que os pesquisadores identificaram as enzimas responsáveis ​​por moldar e sintetizar a mitrafilina, eles têm um caminho mais claro para produzir o composto e moléculas relacionadas de forma mais sustentável.

“Com essa descoberta, temos uma abordagem de química verde para acessar compostos com enorme valor farmacêutico”, diz Nguyen. “Isso é resultado do ambiente de pesquisa da UBC Okanagan, onde alunos e professores trabalham em estreita colaboração para resolver problemas com alcance global.”

Nguyen também refletiu sobre a experiência de ter contribuído para esse avanço.

“Fazer parte da equipe que descobriu as enzimas por trás dos compostos espirooxindólicos tem sido incrível”, acrescenta Nguyen. “A mentoria e o apoio da UBC Okanagan tornaram isso possível, e estou animada para continuar crescendo como pesquisadora aqui no Canadá.”