Teste PCR e antígeno: entenda por que podem dar resultados diferentes

Muitos fatores podem afetar a probabilidade de um teste de covid-19 detectar com precisão a infecção

Os testes de covid-19 têm uma demanda maior do que nunca, principalmente por conta da circulação da variante Ômicron. Os testes moleculares, como a tecnologia “RT-PCR” – conhecidos como PCR – são considerados o  “padrão ouro” para detectar a maioria das infecções causadas pelo SARS-CoV-2.

Em comparação, os testes de “antígeno” ou testes rápidos, que são feitos em farmácias, e ficam prontos em 15 minutos, são menos sensíveis do que os testes de PCR.

 Teste antígeno pode dar falso negativo
Créditos: scaliger/istock
 Teste antígeno pode dar falso negativo

Uma revisão no ano passado estimou que os testes rápidos de antígenos podem detectar apenas em média 75% dos casos que o PCR pode detectar.

Isso quer dizer que há chances de uma pessoa que faça o teste de antígeno estar infectada, mesmo quando o resultado der negativo.

Por isso, quando há sintomas, o ideal é a pessoa confirmar o resultado com um teste PCR, que é mais certeiro.

Além disso, os testes de antígenos têm melhor desempenho em pessoas sintomáticas na primeira semana da doença.

Como é feito o RT-PCR?

O teste pelo método RT-PCR consiste na coleta de amostra da secreção respiratória que permite identificar o vírus no período em que está ativo na nasofaringe. Essa amostra é colhida com uma haste flexível de algodão do fundo do nariz. E essa coleta deve ser feita entre o terceiro e sétimo dia após a pessoa apresentar sintomas. Depois desse período, a quantidade de RNA tende a diminuir.

Como é feito o teste de antígeno?

O teste rápido de antígeno utiliza um cotonete na cavidade nasal para coletar as amostras da nasofaringe e depois utiliza um método semelhante aos dos testes de gravidez de farmácia, a imunocromatografia, para buscar as proteínas do vírus. Se essas proteínas forem detectadas, o diagnóstico é positivo para covid-19.

 O teste de antígeno fica pronto em poucos minutos e é semelhante ao de gravidez de farmácia
Créditos: istock
 O teste de antígeno fica pronto em poucos minutos e é semelhante ao de gravidez de farmácia

O que explica resultados diferentes?

A grande diferença entre os dois tipos de teste é que o antígeno detecta pequenas estruturas (proteínas) que estimulam o sistema imune, enquanto que o PCR detecta o código genético do vírus na amostra analisada.

No PCR, não é necessário ter uma carga viral muito grande para que ele seja sensível e específico, o que significa que funciona muito bem tanto em assintomáticos quanto em sintomáticos.

Embora possam ser altamente sensíveis na detecção de casos do vírus, as pessoas podem continuar a apresentar resultados positivos de testes de PCR por semanas ou até meses depois de se recuperarem, quando a infeção já não está mais ativa. Por isso o PCR é indicado até o 10º dia após o início dos sintomas.

Já o antígeno, quando dá positivo, indica que a pessoa tem uma infecção ativa e pode infectar outras. Dificilmente, esse teste dá falso positivo, porém existe chance de falso negativo.