O jeito de caminhar pode revelar pistas sobre a saúde do cérebro, mostram estudos
Pesquisas com milhares de idosos encontraram associação entre mudanças na velocidade da marcha, alterações de memória e risco de demência
Uma pessoa que sempre caminhou rapidamente começa a andar mais devagar. A mudança pode parecer apenas uma consequência natural da idade, mas pesquisadores descobriram que a velocidade da caminhada também pode oferecer pistas sobre a saúde do cérebro.
Estudos com milhares de idosos identificaram associações entre a redução progressiva da velocidade da marcha, alterações de memória e maior risco de demência.
Isso não significa que caminhar devagar seja sinal de Alzheimer. A marcha depende de músculos, articulações, equilíbrio, visão e de vários processos cerebrais.
O que a velocidade da caminhada tem a ver com o cérebro?
Caminhar parece uma tarefa automática, mas exige que diferentes sistemas do organismo funcionem de maneira coordenada.
O cérebro precisa integrar informações sobre o ambiente, controlar os movimentos, ajustar o equilíbrio e adaptar a velocidade a obstáculos.
Essas funções envolvem redes relacionadas à atenção, ao planejamento motor e ao processamento de informações.
Por isso, pesquisadores investigam se mudanças persistentes na marcha podem acompanhar alterações cognitivas durante o envelhecimento.
O que os estudos descobriram?
Uma metanálise publicada em 2020 na revista JAMA Network Open reuniu informações de 8.699 participantes com mais de 60 anos, acompanhados em seis estudos realizados nos Estados Unidos e na Europa.
Os pesquisadores compararam pessoas que apresentaram redução da velocidade de caminhada, piora da memória, ambas as alterações ou nenhuma delas.
O grupo que apresentou simultaneamente declínio da memória e da velocidade da marcha teve risco de demência cerca de 6,3 vezes maior do que o grupo sem essas alterações, nas condições e ajustes estatísticos da pesquisa.
O achado aponta para a importância de observar mudanças conjuntas, e não interpretar uma caminhada lenta como diagnóstico.
Uma segunda pesquisa reforçou a associação
Em 2022, outro estudo publicado na JAMA Network Open analisou dados de 16.855 idosos relativamente saudáveis dos Estados Unidos e da Austrália.
Os pesquisadores acompanharam medidas da marcha e diferentes funções cognitivas, incluindo memória e velocidade de processamento.
A combinação entre piora da caminhada e declínio cognitivo apresentou associação mais forte com o risco de demência do que a alteração isolada de apenas uma dessas capacidades.
Entre as combinações investigadas, a piora simultânea da marcha e da memória teve destaque.
Caminhar devagar significa que a pessoa terá demência?
Não. Essa é a principal ressalva das pesquisas.
Uma pessoa pode andar mais lentamente por diversos motivos, incluindo dores nas articulações, fraqueza muscular, alterações de equilíbrio, problemas cardiovasculares, efeitos de medicamentos ou simples preferência pessoal.
Além disso, os estudos identificaram associações estatísticas em grupos de pessoas. Eles não demonstraram que uma redução da velocidade da marcha cause demência.
Também não permitem prever com segurança o futuro de um indivíduo apenas observando seu ritmo de caminhada.
O que merece atenção durante o envelhecimento?
Mais importante do que comparar a velocidade de duas pessoas é observar mudanças persistentes em relação ao padrão habitual de cada uma.
Entre os sinais que justificam avaliação profissional estão:
- Redução progressiva e sem explicação da velocidade ao caminhar;
- Quedas frequentes ou dificuldade crescente para manter o equilíbrio;
- Alterações de memória que interferem nas atividades cotidianas;
- Dificuldade nova para caminhar e conversar ao mesmo tempo;
- Mudanças importantes na coordenação ou na autonomia.
Esses sinais podem ter diferentes causas e devem ser avaliados no contexto clínico completo.
Uma alteração súbita da marcha, especialmente acompanhada de fraqueza em um lado do corpo, dificuldade para falar ou assimetria facial, exige atendimento de emergência.
Vale tentar andar mais rápido para proteger o cérebro?
Os estudos citados não demonstram que aumentar voluntariamente a velocidade da caminhada reduza, por si só, o risco de demência.
A atividade física regular faz parte das recomendações gerais de promoção da saúde, mas o ritmo deve respeitar o condicionamento, a segurança e as limitações de cada pessoa.
Para idosos com dificuldades de mobilidade, pode ser mais importante melhorar força, equilíbrio e confiança para caminhar do que buscar uma velocidade específica.
O detalhe que torna a descoberta importante
O interesse científico pela marcha mostra que o envelhecimento não pode ser avaliado apenas por exames de memória ou por sinais físicos isolados.
Movimento e cognição estão conectados, e mudanças persistentes em ambos podem oferecer informações relevantes durante uma avaliação de saúde.
A velocidade da caminhada não revela sozinha o futuro do cérebro, mas pode ser uma peça importante de um quadro maior.